RUBER

【42】

その日、ロレーヌは招かれたカーライル公爵邸のガゼボにいた。
偶然一緒になったお茶会の席で、ソフィアから庭園が花の盛りを迎えていると聞いた。まあ素敵ですわと応えたら、ならお茶にいらして？と誘われた。

父と母に話せば、別段思うところはないらしく、「行っておいで」とだけ言われた。元々国王陛下の側に侍る父は、家格が上の貴族家へ阿おもねることはないらしい。母も以前、お茶会で公爵夫人と同席したとかで、あそこの庭園は見事よねと、呑気なことを言っていた。

「いつ見ても、素敵な御髪おぐしね」

ソフィアはロレーヌの向いに座り、目を細めて赤髪を褒めてくれた。

抜けるような白い肌に真っ青な瞳が瞬いて見える。見透かされている様だとか、感情が見えず人形の様だとか、人は色々言うけれどロレーヌにはちゃんと表情が動いて見える。今だって、目元だけがほんの少し下がっている。

笑っていらっしゃる。

不器用な御方なのだわ。こんなに可愛らしくていらっしゃるのに。
ロレーヌには、ソフィアはほんの少しばかり不器用で、言いたいことをどのタイミングで言うべきか見計らっているうちに、流れに乗れずに終わってしまう、そんなうっかりなところが可愛い女性に見えている。

「お受けになるの？」

ソフィアが尋ねているのは、先日父が王家から齎された縁談のことだろう。口外されていない筈だが、流石は公爵家、耳が早い。

「私では不足ばかりだと思います。寧ろ、ソフィア様が相応しいと」
「嫌よ」
「へ？」

思わぬ返しにロレーヌは驚いた。思わず目を瞬かせたらしく、そんなロレーヌにソフィアが慌てて「ごめんなさい」と言った。

「不快な思いをさせてしまったならごめんなさいね。そんなつもりでは無かったの。ただ、私、フィリップ殿下の婚約者だなんてあり得ないわ」

ソフィアの常にない早口に、これはもしやとロレーヌは思った。

「お心に、思いを寄せる御方がいらっしゃるのですか？」

「……」

いるんだ。
なんて解り易いのだろう。こんなに初々しく頬を染めて、人形姫と噂をされるけれど、確かに可憐なお人形みたい。

マントルピースの上に飾って眺めてみたい。

不埒なことを考えるロレーヌを、ソフィアは上目遣いで見る。
ほら可愛い。

可愛いしか無いご令嬢に、思わずロレーヌは微笑んだ。

「貴女とは、気を張らずにお話しが出来るわ。私、悪役令嬢顔なんですって」

ソフィアの言葉に危うくお茶を吹き出しそうになった。

「ソフィア様の何処が一体悪役令嬢だと？」

最近巷で流行りの小説に、そんな配役があるのは知っている。

「敢えて言うなら、私の全て」
「え？」
「高貴な身分、人形を思わせる表情、人を寄せ付けない冷たい雰囲気。そうしてトドメが王太子の婚約者。それが悪役令嬢の条件らしいわね」
「確かに」
「婚約者と言うなら、あの御方はきっと貴女を心からお望みよ」

それにはロレーヌはどう答えてよいのか解らない。

「お気付きなのでしょう？あれほど解り易いのですもの」

フィリップの視線を思い出して、ロレーヌは俯いた。幼い頃から度々会っていた高貴な人物の顔が思い浮かぶ。

「貴方が王弟公爵様をお好みなのだと聞いたわ。それって本当？」

「ええっと、公爵様が好みと言うのではなくて、騎士様のお姿が……。父が昔、近衛騎士でしたから、あんなお姿であったのかと、つい」

「見つめてしまうのね？」

国王陛下が王太子時代に、夫妻は暴漢に襲われている。ロレイン妃を庇う母を守って父が負傷して、その怪我が元で近衛騎士から退いたのは知る人なら知っていることである。

「では、フィリップ殿下にも分があると言うことね」

その言葉にロレーヌは、俯いたまま頬を染めた。
そんなロレーヌをソフィアは「可愛い」と思って見つめた。互いに互いを「可愛い」だの「可憐」だの思いながら、花の盛りの茶会は過ぎていった。



「ロレーヌ」

水曜日は、兄の授業がロレーヌよりも一時限多い。それでロレーヌは、図書室で兄の授業が終わるのを待っている。丁度、水曜日は新刊本が棚に並ぶ日で、その中には週刊誌もある。

ロレーヌは学園に入ってから週刊誌の面白さを知った。『週刊貴婦人』は令嬢方に人気の雑誌で、流行りのドレスや髪の結い方、王都に新しく出来たカフェ情報など記事は盛り沢山で、特に連載小説は次号が待ち切れなくなる面白さだ。

先日ソフィアが言っていた悪役令嬢とは、この連載小説の登場者である。最新刊は既に誰かが借りているらしく、ロレーヌは先々々週の古い号を読み返していた。

どこがどうして悪役なのかしら。
どこからどうみても被害者だわ。
悪役令嬢とは損ばかりしている。誠実で実直で嘘をつけない清廉な令嬢。生れも高貴で姿形も整って、些細な事には顔色ひとつ変えない。それが「お人形」などと揶揄される。

あ、あれ？それってやっぱりソフィア様？

気付いてはいけないところに気が付いたときに、

「ロレーヌ」

馴染んだ声に呼び止められた。

ロレーヌは、慌てて週刊誌を棚に戻し、スカートの裾を抓つまんで簡略的な礼をした。

「いいよ、君に畏かしこまられるのはどうもね」

放課後の図書室は静かである。私語厳禁でもあるし、元より利用者はそう多くはない。だが、全く誰もいない訳ではなく、今も周囲にいる生徒達が耳を澄まして二人の会話を聞いている。司書なんて、こちらを凝視している。

「フィリップ殿下、ここではお話しが……」
「そうだね、じゃあ出ようか」
「え？」

驚くロレーヌの横をすり抜けて、フィリップは直ぐ先のテーブルへと歩いて行く。それから、なぜ分かったのか、ロレーヌの鞄を持って戻って来た。

「でででで殿下、持てます、自分で持ちます」

王太子を鞄持ちにしてしまった。ロレーヌは額に汗を滲ませて、鞄を取り返そうとするも、フィリップは「しーっ」と人差し指を唇に当てて、クチパクで「出よう」と行った。

司書が瞬き一つせずに凝視する横を通って、ロレーヌはフィリップの後を追った。