黒革の日記

【68】

クロノスは十三歳となった秋、帝国の寄宿制の学園に入学した。帝国の学園は秋が年度の始まりであった。彼はこれから父が長く辣腕を振るった大国で、思いっ切り自由に伸び伸びと、その才を開花させることだろう。


キャスリーンはクロノスの出立を見送って、それから離れの私室を閉じた。

ジェントルはその頃には小鳥の寿命を遥かに超えた大層長生きの老鳥となって、一日の大半を羽に頭を埋めて眠って過ごしている。


部屋へ入ると真正面、そこには変わらず赤髪の令嬢アマンダがいる。その横にキャスリーンとアダム。両脇を先々代、先代の侯爵夫人。

彼女等は十七年余りを夫人の部屋に共にいて、キャスリーンとその子供達、度々ちょいちょい訪れるアダムとの暮らしを見つめて来た。

またいつかここに夫人の肖像画が連なる事になるだろう。それはニクスが迎える妻であろうが、妾に追いやられてなんて事ではなくて、細部まで造り込まれた繊細な造形美を誇るこの邸を、夫人の館と愛して住まってほしいものである。

ニクスのみを侯爵家に残して、キャスリーンはアダムの邸に移る。娘、デメーテルが共に付いてくる。

ニクスは侯爵家の嫡男である。
建国以来続いた貴族の名家ノーマン侯爵家を新生させる立役者である。

彼には全てを話して聞かせた。母が出会った令嬢アマンダの人生、曾祖母と祖母の覚悟、アルフォンと愛人の関係、アマンダとキャスリーンに愛された実父アダム、そしてアダムの血を引く自身の価値と託された願い。

夜の申し子ニクスは、未だ完成を迎えない美貌の影に夜の暗さを飲み込んで、全てを承知して侯爵家に一人残った。彼はこれまで住まった離れの邸を変わらず住処として、ここで新たな侯爵家の礎となる。

本邸には、年を経ても変わらず男爵令嬢であるアマンダがいるが、彼女の事はアルフォンに任せていたから、後はフランツがニクスを護ってくれるだろう。

「遊びに来て頂戴ね、ニクス。」

「母様、どんな遠くへ行くつもりで仰っておられるのかな？馬車で10分ですよ、父上の邸宅までは。学園よりも近いのですよ。父上と母上は勿論ですが、年寄りのジェントルも気になるし。」

「お兄様、酷い！私を忘れているの？」

「お前とは学園で会うだろう。」

「そ・れ・で・も！私にも会いにいらしてね！」

ぷりぷりとデメーテルが怒るのを、ニクスは面白がってその頬を撫でた。

「可愛いデメーテル。早速今週の休みに会いに行くよ。父上と母上とジェントルに会いに行くついでに。」
「まあ！お兄様、酷いっ！」

兄と妹が戯れ合うのをキャスリーンは眩しく見つめていた。

それからデメーテルと玄関ホールに向かえば、アダムとフランツが待っていた。

「アダム様、お待たせしました。さあ、参りましょう。フランツ、ニクスを宜しくお願いしますね。あの子は本当は寂しがり屋ですから。」

「お任せ下さい。馬車で僅か10分のお住いです。ニクス様がお寂しい時には私がアダム様の邸まで送り迎えを致します。」

つい先程聞いた様な台詞をフランツが言って、キャスリーンはニクスとフランツの心の近さに安堵した。
信を置く使用人達は、全てここに残していく。彼等はきっとニクスを大切にして仕えてくれる事だろう。

アダムが手を取って先にデメーテルを馬車に乗せた。それからジェントルの鳥籠を揺らさぬようにそっと娘に手渡して、そうしてキャスリーンの手を取った。

「奥方殿、準備は宜しいか。」
老成して益々渋みを増した美丈夫の笑み。深く刻まれた目尻の皺も嘗ての黒髪から白銀が増えた光る髪も愛おしい。何処までも温かく頼もしくキャスリーンを包み込む。

「万事滞りございませんわ、旦那様。」
キャスリーンは差し出された手をぎゅと握り返した。

アルフォンには昨晩の内に別れを告げた。帰った本邸で彼が独り涙したのをキャスリーンは知らない。けれども彼には感謝をしていた。

今日までの日々、アダムを愛するキャスリーンを認めてくれたのはアルフォンである。
始まりをすれ違ってしまった二人だが、今、侯爵家にはニクスがいる。彼が新しい未来を築くのを、アルフォンは全力で手助けしてくれる事だろう。

アダムは既に、外務大臣を退いている。そうして宰相職に就いていた。アルフォンとは王城にいて国王陛下となったアンソニーを共に支える立場にある。

先触れと言う言葉の存在を忘却の彼方に押しやって、勝手気ままに離れの邸を訪れたアンソニーは、遂には孤高の存在として国の頂点にいる。
そうして虎視眈々とデメーテルを狙っている。
何時ぞやの夜会の折に、

「私は年上の妻を得て大層幸せであった。市井では何と言ったか、そうそう姉さん女房と言うらしいな。お前んとこのデメーテル幾つになった、なんだ末王子にぴったりじゃないか。」とほざいた。

戯けた知能犯は放っておいて、くるり背を向けた背中に何か聞こえたのも丸っと無視したキャスリーンであった。


人生は短い。
その短い人生で十七年余りの歳月をアダムは只管待っていてくれた。世間の目も口も、もう二人を咎めることはない。
アダムとこれからの人生を生きる為に、キャスリーンはアマンダと暮らした邸を後にした。

アマンダ、貴女は私達と一緒にいるの？それとも彼処に残ったの？

何故かしら、キャスリーンには後者の様に思えた。
長い年月の内に彼女の魂の傷が癒えて、キャスリーンと共に生きる内に恋した心を慰めて、そうして母と慕った夫人と共にあの美しい離れの邸に今尚残っている、そんな風にキャスリーンには思えるのだった。

半身を失い軽くなった身体である。
二つから一つになったその全身で、残る生涯全てを掛けてアダムを愛し抜こう。

デメーテルが呆れる眼差しを向けるのにも長く連れ添った夫婦はどこ吹く風で、互いの手を絡め合うのであった。

夫人の持ち出した僅かな荷には、あの黒革の日記が黒光りする背表紙を覗かせていた。



　　　　　　   　　　　　            　完