囚われて

【43】

マリアンネは公爵家の次女で、王家とは縁戚関係にある。
先代公爵が王弟で、先王が即位した際に臣籍降下して公爵位を賜っていた。
爵位は元より王家のものであったから、代が替わってからも変わらず公爵家として存続している。

生まれる前から妃か王配かの何れかが定められていたマリアンネは、婚約者と云うよりフレデリックにとっては既に家族の様なものであろう。

その証拠に、良く似た面立ちの二人は幼子の頃は双子の様であったと聞く。
烟る金の髪にロイヤルブルーの瞳。
佇む姿も麗しく、近寄りがたい美を伴うのはフレデリックとよく似ている。

学園生の頃よりクリスティナは、廊下などで擦れ違う程度の関わりしかなく、その際も顔を伏せて頭を垂れるから、マリアンネにはクリスティナの存在など路傍の石ほどのものであったろう。

王城に出仕してからもそれは変わらなかった筈で、こうして声を掛けられたのは初めての事であった。


クリスティナは、フレデリックへ文書を届ける事をエリザベスに頼まれて、その帰りのことであった。
回廊を急ぎ足で戻る途中で、風に乗って甘やかな薔薇の薫りが漂って来て、ふと足が止まった。

回廊からも遠目に鮮やかな薔薇が見えていた。
休憩の時にでも観てみたい、などと考えていたのが悪かったか。さっさと戻れば良かったのだ。そうすれば、こんなところで鉢合わせにならずに済んだだろう。

マリアンネは苛烈なところもあるが居丈高という訳では無い。だが、過去にフレデリックからの策略に対して仕返しするのにクリスティナを贄にされたという因縁がある。

彼女の中でのクリスティナは、婚約者の心を迷わせ今尚その側を彷徨く小蝿のようなものだろう。


「聞いたわ。婚約なさったそうね。」
「はい、左様でございます。」
「ふうん。」

俯き加減で浅く頭を垂れるクリスティナに、マリアンネは鷹揚に接している。その風格は既に王太子妃そのものである。

「お目出度う。良かったじゃない、一見災いに見えて実は幸運であったと言う事よね。」

クリスティナは背中に冷たい汗が流れるのを感じた。
マリアンネは学園での件の出来事について話している。

「貴女には悪かったと思っているのよ。」

クリスティナは返答を控えた。
答えによってはマリアンネの心象に影響を与える。彼女は王族の血を引く高貴な身分だ。子爵家の娘など一溜まりもない。

「でもそうしなければ伯爵家を潰さねばならなかったでしょう。あの阿呆、そこまで考えたのかしら。なんでもかんでも人を使うのだからお坊ちゃまと言われるのよ。」

何だか思っていたのと話の流れが変わって来た。

「阻止する事も容易かったけれど、阿呆に思い知らさねばならなかったの。私に謀り事を企むなら己が泣くことになるって。絶対泣いたはずよ、フレディは泣き虫だもの。」

フレディとはフレデリックの愛称である。
マリアンネ以外にその呼び名は許されていない。

「貴女には可哀想な事をしたと思っていたのよ。別に側妃にしたいと相談してくれれば済むものを可怪しな事を考えるから失策するのよ。あれではとても国の未来は託せないわ。灸を据えるのは私の務めですもの。」

クリスティナは頭を垂れたまま只管耳を傾ける。

「でも、良かったわ。ローレンは初めから貴女に気がある様だったから上手く立ち回ると思ったのに、真逆相手を確かめる余裕まで失うなんて思わなかったのよ。」

そこまで言ってマリアンネは一步二歩とクリスティナに近づく。
薔薇の薫りとは異なる甘やかな香りが鼻腔を擽る。

そのままマリアンネは歩み寄り、そうしてクリスティナの顔の側まで近寄って来た。

扇で口元を隠してクリスティナに耳打ちをするように、

「お蔭で貴女の虜になった。漸く貴女を得られて歓喜したでしょう、あの唐変木。」

それから徐ろに元の姿勢に戻って、
「貴女には感謝しているのよ。ふらふらするフレディを正してくれて、それからあの唐変木。あの不埒な女誑しを手懐けてくれて。貴女を妃付きの侍女に望んでいたのよ。リズに取られちゃったけど。」

リズとはエリザベス王女の愛称である。

「いい加減、面を上げて頂戴な。」

クリスティナはその言葉に頭を上げた。
不思議と心は平常心を取り戻して、この高貴な令嬢には何故か分からぬ親近感すら感じ始めていた。

「陛下の懐刀、ルース子爵。正にその娘ってところね。判断がブレた時には、私も貴女に相談する事にするわ。」

その時は宜しく、と言うなりマリアンネは背を翻して庭園に向けて歩みを進める。
その後を、これまで影を潜めて侍っていた侍女と護衛が続く。


初夏らしい爽やかな風が心の内に吹き込んだ。

流石は未来の王妃陛下。気さくな物言いであるのに高貴な威厳が場を崩さない。
マリアンネにフレデリックは敵うのだろうか。泣き虫だから無理だろう。

いつかの夜、フレデリックが流した涙を思い出す。あの涙を、マリアンネは幼い頃から受け止めて来たのだろう。

貴女様ほど殿下に相応しい方はおられません。

マリアンネの後ろ姿を見送りながら、クリスティナは思った。
やれやれ王家、喧嘩に側近巻き込むな。

心の奥に硬く癒着していた塊が、ぽろりと取れて砕けていった。