転生勇者なのに最弱職？──気づいたら神々すら平伏す世界最強でした

第8話 聖女の依頼と危険な遺跡

　ルグランの街を後にしてから三日、俺たちは西方の荒野を進んでいた。  
　昼は焼けるような暑さ、夜は肌を刺す冷気。  
　砂に覆われた世界の中、歩けば靴に砂が入り、口の中まで乾いていく。  
　それでも、進まなければならなかった。  

「くぅ……こんなに乾燥してるとは。巫女服が砂まみれです……」  
「ソフィア、歩き慣れてないのか？」  
「いえ……祈りの修行場って大抵は神殿の中ですから……こういう旅は初めてで」  
　苦笑しつつも、その頬にはうっすらと汗が光る。  
　リンはそんな彼女をからかうように、肩を軽く叩いた。  
「神様の巫女様が砂で泣くとはね。ま、これも修行だと思え」  
「うぅ……頑張ります……」  

　俺は笑いをこらえながら地図を開く。  
　大司祭オルフェンから託された情報によれば、この先に“聖女の遺跡”と呼ばれる地下神殿があるらしい。  
　そこには四柱目の神――風の加護を司る“エリアス”が封じられているという。  
　ただ、同時にこうも書かれていた。  
　“封印を破れば、風は死の嵐へと変わる”と。  

「ただの祈りじゃ抑えられないかもしれないな」  
　呟くと、リンが真剣な表情で頷いた。  
「風神エリアスは古の戦神と対で造られた存在だ。力が対立してる。扱い間違えたら、街ひとつ吹き飛ぶって話さ」  
「……あいかわらず穏やかじゃないね」  
「ま、安心しな。こうしてあたしがついてるんだ。吹っ飛んだら一緒に飛べばいい」  
　軽口のように言うが、その瞳の奥には戦士としての冷静さがあった。  

　やがて、赤茶けた砂丘の向こうに黒い石柱が見えてきた。  
　それが遺跡の入り口だった。  
　近づくと、風が悲鳴のような音を立てて吹き抜けている。  
　ソフィアが顔をしかめた。  
「……“風が泣いている”。封印が弱まっている証拠です」  
「入るしかないな」  
　三人で頷き合い、暗い石段を降りていく。  

　中は息が詰まるほど静かだった。  
　壁に刻まれた古代文字がぼんやりと光り、風の流れが足元を撫でていく。  
　不気味だが、どこか懐かしい。  
　レーヴァの声が頭に響く。  
『この気配……エリアスはまだ完全には眠っていない。気をつけろ、葵』  
「了解だ」  

　奥へと進むにつれ、空気が鋭くなっていく。  
　リンが剣を握り、ソフィアが祈りの詠唱を始めようとしたそのとき、風が形を成した。  
　人の輪郭をした透明な影が、ゆらりと立ち上がる。  
　その数十体。気配だけで肌が裂けそうになる。  

「風の守護……エリアスの残滓か」  
「来るよ！」リンの声と同時に、影たちが一斉に襲ってきた。  

　剣が閃き、風が弾ける。リンが前衛に立ち、ソフィアは俺の後方で聖光を展開。  
　俺は祈りを重ねる。  
「祈祷・鎮風！」  
　光の符が空中で踊り、暴風を抑える。  
　だが数が多すぎる。次から次へと湧き出る影が、まるで怒りに満ちた風そのものだ。  

　息を整える間もなく、背後の石壁が爆ぜた。  
　奥から現れたのは、異様なほど巨大な影――頭部に角のような風の渦を持つ存在だった。  
「本体か……エリアスの分身！」  
　風が刃のように吹き荒れ、リンが咄嗟にソフィアを庇う。  
「やばいな、あれ。葵、どうする？」  
「……風の神には風で応じるしかない。荒れるなら、受け止める」  

　俺は両手を広げた。  
　光と風が混ざり合い、祈りの陣が足元に拡がる。  
　それはまるで天と地を結ぶ螺旋。祈りが空に昇り、風神の怒りに呼応する。  

　頭の奥でレーヴァが囁く。  
『風を鎮めるには、“受容”の祈りを使え。逆らうな、抱きしめるのだ』  

　息を吸い込み、意識を風に溶かす。  
　怒りの刃が皮膚を裂くが、恐怖よりも静寂が勝った。  
　ふと、嵐の奥に幼い声が聞こえる。  

『なぜ……祈るの？　我らはもう、壊されたはず』  

　それは確かにエリアスの声だった。  
　俺は静かに答えた。  
「壊されても、祈りは残る。誰かが救いたいと願ったなら、それだけが希望なんだ」  

　次の瞬間、暴風が止まった。  
　巨大な影の中心に淡い人影が浮かぶ。透き通った女神のような姿。  
　彼女は泣いていた。  

『……あなたの祈り、温かい。人の声、久しぶりに聞いた』  
「俺たちが、もう一度この世界と神々を繋げる」  
『そう。祈祷士……ならば授けましょう。風の加護を。世界を包む穏やかな風となって――』

　光が砕け、風が柔らかく吹き抜けた。  
　嵐の空間は澄んだ微風に変わり、遺跡全体が穏やかに輝いた。  

　リンが剣を下ろし、ソフィアが涙ぐむ。  
「見事です……葵様。これが、神々との真の祈り……」  
　俺は微笑みながら頷く。  
「封印、これで四柱目だな」  

　だがその瞬間、背後の壁が亀裂を走らせた。  
　空気が再びざわめき、黒い煙がわずかに吹き出す。  
　リンが眉をひそめた。  
「おい、何か変だ。封印の奥から、別の――」  

『……目覚めよ、“虚無”の欠片』  

　どこからともなく、低い男の声が響いた。  
　黒煙の中から現れたのは、漆黒のローブをまとった影。  
　顔を隠したその存在が、ゆっくりと俺たちに歩み寄る。  

「誰だ」  
「……祈祷士葵。神々に寄るものよ。お前たちの祈りは、世界を壊す」  

　その声に、風が凍りつく。  
　レーヴァの声が慌ただしく響いた。  
『葵、離れろ！　そいつは……“堕神”の器だ！』  

　目の前の影が、静かに微笑んだ。  
「また会おう。神に愛された“最弱職”よ」  

　次の瞬間、黒い風が爆ぜ、遺跡全体が崩れ始めた。  
　俺たちは必死に駆け出し、崩落する天井の下を抜け出す。  
　外へ出たとき、風は止み、空だけが不気味な薄紅色に染まっていた。  

「今の……何だったんだ」  
「“堕神”って言ってたな。あれが敵の正体か」リンが険しい顔で言う。  
　ソフィアは肩で息をしながら祈りを結んだ。  
「風神が浄化されたことで、闇に封じられていた力も目を覚ましたのかもしれません」  

　レーヴァの声が響く。  
『葵、神々の封印を解くほど、世界の均衡は揺らぐ。覚悟せよ。それでも進むのか？』  
「進むよ。闇が何であろうと、神々が何を隠していようと、俺の祈りは人を救うためのものだ」  

　風が頬を撫でる。  
　砂漠の地平線の向こうで、太陽が赤く沈んでいく。  
　光と闇の狭間で、俺たちは再び歩き出した。  

（第8話　終）