転生勇者なのに最弱職？──気づいたら神々すら平伏す世界最強でした

第12話 裏切り者勇者との再会

　薄闇の中で目を覚ますと、焚き火の橙の光が揺れていた。  
　焦げた木の匂いと湿った夜気が肺に染みる。ゆっくりと体を起こすと、ソフィアが眠ったまま祈りの珠を握りしめていた。  
　俺はしばらくその隣で炎を見つめていた。胸の奥がまだ熱い。神級スキル“業火浄滅”を発動した代償で、魂の一部が焦げ付いたような感覚が残っていた。  

　レーヴァの声が頭の奥に響く。  
『命は維持されている。しかし長くその力を使えば、お前自身が神の座へ引きずり込まれる。人の形を失うぞ』  
「……それでも、止められなかった」  
『分かっている。だがもう覚悟を決めておけ。お前の祈りを狙う者たちは、今や人間の中にもいるのだ』  

　その言葉の“人間”という響きに、心がざらりと波立った。  
　まるで何かを示唆するように、風の向こうから松明の明かりが揺らぎながら近づいてくる。  
　リンが斥候に出るより早く、声が響いた。  

「ようやく見つけたぞ、葵！」  

　その声を聞いた瞬間、胸の奥の古傷が疼いた。  
　あの言葉を、どれだけ夢の中で聞きたくなかったか。  
「……リオネル」  

　焚き火が照らしたのは、かつての勇者パーティのリーダー。  
　輝く銀鎧は砂と血に汚れている。背には王家の紋章を刻んだ剣が光り、傲慢と自信をそのまま形にしたようだった。  
　しかしその目には、かつての仲間を見つけた安堵も躊躇もなかった。ただ冷たい敵意だけが宿っていた。  

「久しぶりだな。貴様がまだ生きているとは思わなかった。いや、“しぶとい”の方が正しいか」  
「……お前が最後に俺を見たときの言葉、覚えてるか？　『役立たずの祈祷士はいらない』って」  
「覚えてるさ。その判断は間違ってなかった」  

　リオネルが歩み寄る。  
　その背後には数名の兵がいる。王国直属の聖騎士――つまり、国が俺に警戒を向け始めているということだ。  

「お前を追って王命が下った。『神の名を騙る偽祈祷士を拘束せよ』とな」  
　ソフィアが目を覚まし、震える声で抗議する。  
「間違ってます！　葵様は神々の試練を受け入れ、幾度も人々を救いました！」  
「黙れ。王家の示した勅命は絶対だ。神に仕える者として、抗うことは許されない」  

　リオネルの眼差しには、昔の仲間を見つめる情はもう欠片もなかった。  
　それでも俺は、拳を下ろしたままでいた。  
「戦うために来たのか？」  
「違う。神の座を僭称するお前に“裁き”を与えるためだ」  

　リオネルが剣を引き抜いた瞬間、風が吹いた。  
　剣先から黄金の光が爆ぜ、周囲の岩を焼き砕く。  
　その力に、リンが小さく舌を打つ。  
「おいおい、あいつ……“聖焔剣”を使えるのかよ。国家級スキルじゃねぇか」  

「王に賜った新たな力だ」  
　リオネルが剣を地に向け、宣告のように言い放つ。  
「神の名を借りた祈祷士葵よ、ここで終われ。」  

　動いた瞬間、世界が閃いた。  
　炎の軌跡が目の前を走り、俺の頬をかすめる。  
　身体が勝手に祈りを放つ。  
「祈祷・護輪！」  

　光の輪が展開され、聖焔剣の斬撃を受け止める。  
　火と光が衝突し、爆音が荒野を覆い尽くした。  

「葵！」リンが背後から叫ぶ。「どうするの！？」  
「やるしかない。でも、本気は出すな！」  
「本気出されたら死ぬわ！」  

　皮肉のようなやり取りのすぐ隣で、ソフィアが両手を合わせ祈りを始めた。  
　白い光が辺りに満ち、俺の祈りの陣と融合していく。  
　――祈祷重奏。  

　レーヴァの声が響く。  
『覚悟はあるか、葵。友を敵とする祈りの重さを背負う覚悟が』  
「あるさ」  

　背中に温度が宿る。  
　かつて追放された痛みが、今や力になる。  

「祈祷重奏・断光連環！」  

　幾重にも重なる光の輪が形成され、リオネルの剣を包み込む。  
　聖焔剣がぎりぎりと音を立て、リオネルが踏み込む。  
「貴様、なぜ立つ！　人の身で神に――！」  
「人だから祈るんだ！」  

　激突。光と炎が一瞬で混じり、見上げる空まで裂けた。  
　周囲の兵が吹き飛び、砂塵の中で二つの影が衝突する。  

　次の瞬間、火柱が収まり、静寂が戻る。  
　地面に膝をついていたのは――リオネルだった。  
　剣は根元から折れ、右腕が震えている。  

「……これが、祈祷士の力ってわけか。あのとき、俺が見下した力か」  
「俺は強くなった。でも、それ以上に変わった。あのときの俺と今の俺は違う」  
「ふん……随分立派になったじゃねぇか。だが――」  

　リオネルが血を吐き、笑った。  
「王国はすでに“祈祷士”を危険視している。神々の名を借りて新しい秩序を作ろうとしてるお前を、放っておくと思うか？」  
「……まさか、王が堕神に？」  
「さぁな。ただ一つ言えるのは、もう誰もお前を“勇者”とは呼ばねぇってことだ」  

　リオネルはそう言うと、満足げに目を閉じた。  
　光の残滓が彼を包み、聖堂から支給された守護の魔法が発動する。  
　彼の身体はゆっくりと消え、王都へ転送されていった。  

　残された空気には、燃え尽きた祈りの匂いが漂っていた。  
　ソフィアが胸元で手を組み、低く祈る。  
「葵様……もう彼とは、敵同士になってしまったのですね」  
「あいつは本当は、悪いやつじゃない。信じる場所を間違えただけだ」  

　夜の風が吹き、焚き火が消える。  
　リンがぽつりと言った。  
「結局あんた、どこまで人を救うつもりなんだよ。敵だらけになっちまうぞ」  
「俺だってわからない。けど祈るしかないんだ。神だろうと人だろうと、迷ってる奴を放っとけない」  

　空を見上げると、星が静かに瞬いている。  
　その光の中に、まだ地の神グラナの温もりが微かに残っている気がした。  
　祈りは、きっと届く。たとえ誰かの敵になっても。  

（第12話　終）