追放された公爵令息、神竜と共に辺境スローライフを満喫する〜無敵領主のまったり改革記〜

第13話 辺境軍の創設、最強部隊結成

セレスティアとの再会から数日が経った。  
王都からの使者は帰還し、村には再び静けさが戻った――表面上は。  
だが、心のどこかで、誰もがうすうす感じている。  
嵐の前の静けさだ、と。

俺はその嵐に備えるため、行動を始めていた。  
もはやこの地は小さな村ではなく、一つの独立した領地として成長しつつある。  
人が増えれば、商いも増える。商いが増えれば、奪う者も現れる。  
守るための“組織”が必要だった。

「アレン様、今日も朝から訓練場にお出ましですか。」

声をかけてきたのは、鍛冶頭のヴァルドだ。  
すっかり腹の出た体を揺らしながらも、片腕に持つ鉄槌は重そうに見えない。  
鍛冶屋というより、戦場帰りの傭兵のような男だ。  

「見ての通り、軍の土台づくりだ。初期部隊を十名ほどに絞った。」

「戦士を選ばれたのですな。」

「ああ。鍛冶や狩人、冒険者上がり……誰もが何かに長けている連中だ。」

彼らは交易商人を通じて噂を聞きつけ、自ら志願してきた者たちだ。  
それぞれが故郷を追われ、未来を求め、ここへ流れ着いた。  
その目には、俺がかつて王都で失った“決意”の光が宿っていた。

広場の中央では、訓練が始まっていた。  
木製の人形を使った模擬戦、弓の集中練習、そして魔力操作の訓練。  
ただの辺境とは思えない熱気が立ちこめている。  

その中でも特に目立つ者がいた。  
黒髪を後ろで束ね、全身黒装束に身を包んだ青年――レオン。  
元は王都の暗部、「影の剣」と呼ばれた刺客だった。

「アレン様。」

彼は短く頭を下げたあと、手に持った双剣を構えた。  
「噂では、異端者を匿う領主と聞いていたが……実際は違うようですね。  
この地には、“生きる意思”があります。」

「そう感じるか？」

「はい。……だからこそ、守りたい。  
俺の刃が、奪うためではなく“護るため”に使われる日を、夢見ていた。」

その言葉が嬉しかった。  
“守るための剣”――それは、俺の理想とまったく同じだった。  

「なら、お前の剣はこの領地の基柱だ。  
レオン、副隊長として隊をまとめてくれ。」

「光栄です。」

彼が膝をつくと、周囲の隊員たちが歓声を上げた。  
その中には、村を守るため槍を取った農夫や、かつて商隊を守っていた傭兵も混じっている。  
皆が同じ方向を見ていた。  

俺は手を上げ、声を張り上げる。

「いいか、これから結成する“辺境軍”は争うための軍ではない。  
この国に踏みにじられた者たちの、再出発のための軍だ。  
戦うためには戦う。だが、奪わず、護るためだけに剣を振るえ。」

兵たちの胸に手が当てられる。  
物音ひとつしない。  
だが、全員の目に宿る光が、答えのすべてだった。  

「俺たちはただの傭兵でも、ただの軍でもない。  
――“再生の竜隊”。そう呼ぶことにする。」

「竜隊……！」

名前を口にした瞬間、兵たちの士気が一気に高まる。  
地に足を鳴らし、声を重ね、まるで地鳴りのような響きが広場を包み込んだ。  

竜の隊――それは単なる誇張でも象徴でもない。  
この地には実際に神竜アルディネアが眠り、その加護を授けてくれている。  
だからこそ、俺たちの行動すべてに意味が宿る。

***

その日の午後、山の向こうから黒い煙が立ち上った。  
パトロール班がすぐに報告を持ってくる。  

「領主様、辺境と王都の国境付近で、商隊が襲われた形跡があります！」

「襲撃者は？」

「不明ですが、痕跡は魔術的な攻撃跡……おそらく、王都側の訓練兵と思われます。」

「もう動いたか。」

襲撃という形での“威圧”。  
つまり正式な宣戦布告ではないが、こちらを挑発する意図がある。  

アルディネアの声が頭の中に響いた。  
『王の軍ではない。別派閥だ。権力の影が動き始めた。』

「ベニアス宰相の手か……。」

俺は息を吐き、地図を広げた。  
辺境と王都を結ぶ街道のひとつが焦土になっている。  
ここを放置すれば、交易が遮断され、人々は孤立する。  

「行くぞ。初陣だ。」

広場に戻ると、竜隊の面々が即座に集まっていた。  
武装こそ簡素だが、その顔には恐れがなかった。  
隊長レオンが前に出る。

「アレン様、我々に命を。」

「敵を滅ぼすのではなく、守るために動く。  
救出と鎮圧を優先する。戦闘が不可避でも、民を巻き込むな。」

「了解！」

十数名の竜隊が馬にまたがり、街道へ駆け出した。  
風が強まり、森の葉が騒ぎ出す。  
まるでアルディネアが上空から見守っているようだった。  

***

夕刻、戦場は炎の中にあった。  
倒れた荷馬車、焼けた木箱、逃げ惑う商人たち。  
その中で、武装した男たちが笑いながら剣を振るっている。  

「貴様ら、王国の命を受けた検断官部隊だ！  
反逆領の物資を没収する！」

……王国直属ではない。  
服装こそ整っているが、正規紋章がない。  
つまり、名を借りた傭兵崩れだ。  

「名乗るなら、まず証を見せろ。」

俺は馬から降り、長剣を抜いた。  
男が嘲笑を浮かべた瞬間、風が唸る。  

斬撃というより、風そのものが通り過ぎた。  
男の剣が粉々に砕け、鎧が裂かれた。  
一瞬にして膝が崩れる。

「ひ、ひぃ……魔法使いか……！？」  

「竜隊を舐めるな。」

その声を合図に、仲間たちが突撃した。  
槍が弧を描き、弓矢が夜気を裂く。  
村の鍛冶で仕上げた武具が、見事に光を放つ。  
わずか十分――戦闘は終息した。  

泣き叫ぶ商人を助け起こし、馬車を立て直す。  
負傷者はいたが、死者はなし。  
俺たちは“守るための戦い”を、初めて無傷で成し遂げた。  

「見たか、レオン。これが俺たちの戦いだ。」

「……はい。これが、竜隊の証ですね。」

星が瞬き始めた夜空の下で、俺はゆっくりと剣を鞘に戻した。  
燃え落ちる炎の向こうに、再生の地ベルナスの灯が見える。  
その光が、戦火にも消されぬ希望の証だった。  

アルディネアの声が、静かに頭上から降る。  
『立派な指揮だった。王都の軍にも劣らぬ統率。  
だが人の羨望は希望にもなるが、同時に怨嗟にも変わる。忘れるな。』

「分かってる。だが、怨まれてでも前へ進む。  
人は立ち止まっちゃいけない。」

風が心地よく頬を撫でる。  
星明りに照らされた軍旗――そこには竜の紋章が描かれていた。  
勝利ではなく、再生を象徴する竜の姿。  

こうしてアルディナ領は、初めて自分たちの“軍”を持った。  
その報せは、翌日には王都に届くだろう。  
平和のために剣を取った彼らの姿を、敵はどう見るのか。  

――辺境の英雄か、あるいは反逆者か。  
どちらにしても、俺はもう後戻りしない。  
この地を、人の希望の象徴に変えるために。