最弱だった俺、千年スリープしてたら文明がリセットされてたんだが！？

たまごころ

文字の大きさ

大中小

11 / 28

第11話　未来の王都へ

しおりを挟む

　天の書庫で得た情報は、俺たちの旅の行方を決定づけるものだった。
　王国の滅亡は、時環炉の暴走だけが原因ではない。
　炉を通して“異なる理”を侵入させた存在――神を名乗る高次存在が、世界の基盤そのものを書き換えた。
　そして、それを監視・制御する「代理者（アポストル）」が、各地の魔導施設に散らばって眠っているという。

　つまり、俺たちが封じた魔導炉の奥では、まだ“代理者”が完全に消滅していなかった。
　放置することはできない。
　そして、その代理者の中枢を管理しているのが、幻の都市――“未来の王都アストレイア”。

「これから、そこを目指すのね。」
　リーゼの言葉に、俺は静かに頷いた。
「そうだ。あの天の書庫から落ちてきた経路情報を解析した結果、王都はこの大陸の北方――大峡谷を越えた地下層に存在する。」
「地下に王都……空を飛ぶ書庫と対をなす構造なのね。」
「おそらく。上に知識、下に理。……王国は世界全体を“ひとつの生命”として造っていたのかもしれない。」

　リーナが地図を覗き込みながら不安そうに眉を寄せる。
「でも、そんな遠くまで行くの？　ここから北は、誰も住んでない荒地って聞いたよ。」
「確かに道は険しい。」
　リーゼが短く答える。
「しかし、放置すればまた封印が破られる。私は評議会に報告した上で少人数調査を進言するつもりだ。」
「……ということは、行く気、なんだな。」
「当然だ。あなたが行くなら、私も同行する。あの炉で見た“光の影”を見過ごせない。」

　リーナが深く息を吐いた。
「結局、私も行くことになるんですよね？」
「危険だ。村に残ってもいい。」
「嫌です。だって、今さら普通の畑仕事に戻れる気がしません。」
　リーナの笑顔に、俺とリーゼは思わず顔を見合わせ、苦笑した。
「君には勝てそうにないな。」

＊

　三日後、俺たちは村を発った。
　馬車などないため、徒歩と転移装置を繋ぎながら地道に進む。
　道中、荒廃した都市の跡をいくつも見た。
　縦に裂けた塔、崩れた橋、そして地面に半ば埋もれた巨大な魔導炉の残骸。
　どれも千年前の遺物。
　「世界の理」が崩れた後の無残な傷跡がそこかしこに残っていた。

「まるで、時間が止まったままの墓場ね。」
　リーゼの言葉に、俺は頷く。
「理が消えた世界の姿だ。魔導エネルギーを失い、文明が停止した。……人々は、それでも地上に戻り、生き直した。」
「千年、か。長いようで短い。」
「人の記憶は儚い。だが、理は形を変えて回帰する。——君の祈りも、まさにそれだ。」

　数日をかけて北の大峡谷へ到達した。
　目の前に広がるのは、天まで裂けるような巨大な溝。
　底は霧で覆われ、深ささえ見通せない。
　リーナが身を乗り出して覗き込み、青ざめた顔で言った。
「ここを……降りるの？」
「正確には、“下に転送する”だ。」
　俺は掌の魔導石を起動した。
　光の輪が足元に展開され、風が渦を巻く。

「この装置はアストレイア遺跡の進入用ゲートだ。千年前の理論を組み直して復元した。理論上は安全だ。」
「理論上？」リーゼが眉をひそめる。
「……ほぼ安全だ。」
「その“ほぼ”が一番信用できないのよね。」

　短いやり取りの後、俺たちは同時に転送陣に足を踏み入れた。
　光が弾け、そして落ちる。
　——落ちる、というより、重力の感覚が反転し、全身が裏返るような奇妙な感覚に囚われた。
　視界に幾千もの光の階層が流れ、文字列のような紋章が通り過ぎていく。
　そのすべてが俺たちを“未来の王都”へ導いているのだと理解した。

＊

　着地の衝撃はなかった。
　代わりに、重い冷気が肌を刺す。
　視界を上げると、そこには、崩壊したはずの王都が姿を変えて息づいていた。
　空ではなく、地の底に浮かぶ光の都市。
　無数の結晶塔が逆さに伸び、天井には巨大な魔導炉の心臓が青く瞬いている。

「……これが“アストレイア”か。」
　俺は息を呑んだ。
　千年前、地上で見た王都よりも広大で、そして不気味に静かだった。
　床に刻まれた古代魔法陣はまだ機能しており、建造物は光の霧に包まれている。

　リーナが小さく震えながら言う。
「人が……いない……？」
「いや、違う。」
　リーゼが剣に手をやり、周囲を警戒した。
「何かが、動いている。」

　その声を合図に、足元の床がうごめき、無数の影が立ち上がった。
　灰色の人影。顔も表情もなく、まるで記録映像が具現化したような存在。
　人ではない。情報の残滓が、形だけを保って動いているのだ。

「記録生命体（メモリー・レイス）か。」
「記録……？」
「この街そのものが“記録装置”の構造なんだ。今見えているのは、住民の記憶だ。」
　リーナの目が虚ろな光を追う。
　彼女のすぐそばを、古代の商人らしき幻影が笑いながら通り過ぎた。
　声もなく、ただ再生を繰り返して消える。

「こんなに綺麗なのに……悲しいですね。」
「ああ。時間が止まった彼らは、永遠にこの風景を歩き続ける。」

　しかし、安息は長く続かなかった。
　耳の奥に低い音が響く。地響き……いや、心臓の鼓動のような共鳴。
　空を見上げると、青白い霧が一箇所に集まり始めていた。
　そこから降り立ったのは、人型の光の影。

　その姿は明らかに人間のものだったが、輪郭が定まらず、仮面のような顔をしている。
　胸部には、天の書庫で見た紋章と同じ“環の印”。

「……アポストルだ。」俺は息を詰めた。
「代理者……神の使徒。」
　リーゼが剣を構える。
「まだ目覚めていないはずじゃ？」
「俺たちがここに来たことで、認識されたんだ。侵入者として！」

　光の影がゆるやかに手を広げる。
　声ではない音が、頭の中に直接響いた。

――理ノ背離者、アレン・フォルティス。再接続ヲ要求ス。

　再接続。それは、時環計画当時、俺が拒んだ“認識統合”の言葉。
　あの時、神々はすべての意識を一元化しようとした。
　世界を救うためと称して、個を消し去る暴力だ。

「お断りだ。俺は再び同じ過ちを踏まない！」
　詠唱が自然と口をついた。
「アース・ランス！」
　地面が裂け、光の槍が一直線に走る。
　だがアポストルは手を上げるだけでそれを無効化した。
　衝撃波が逆流し、俺の体が吹き飛びそうになる。

「アレン！」
　リーゼが駆け寄り、剣を抜いた。彼女の印章が光り、空間が震える。
　アポストルの動きが一瞬止まった。
　その隙を突いて、俺は立ち上がる。
「リーゼ、祈りの式を！　今しかない！」
「了解！」

　二人の詠唱が重なる。
　俺の理術と、彼女の祈りが融合し、青と金の魔法陣が重なり合った。
「時の理よ、聖の理よ、過去と未来を交差せし刹那――封じよ！」

　閃光が爆ぜ、空間が白く塗りつぶされた。
　光が収まった時、アポストルの姿は消え、周囲の幻影も全て止まっていた。

　静寂。
　長い沈黙を破ってリーゼが言った。
「……勝ったの？」
「いや、眠っただけだ。奴はこの都そのものの記憶だ。完全に消せはしない。」

　それでも、彼女の剣は震えていた。
　リーナが駆け寄ってくる。
「大丈夫……？　二人とも……！」
「なんとか、な。」
　俺は空を見上げる。青く輝く都市の天井――まるで夜空そのものが地の底に移されたかのようだった。

「ここが、未来の王都。すべての始まりであり、終わりの場所。」
　リーゼが静かに呟いた。

　遠くで小さな鐘のような音がした。
　それは、この都市がまだ生きている証だった。
　俺たちはその光の中に立ち、再び歩き出す。

　次に待つのは、王国の亡霊か――それとも神々の記録か。
　いずれにせよ、この旅はもう後戻りできなかった。

しおりを挟む