剣客藤岡小次郎 花よりもなほ

五

　愛宕下の田村邸にお預けとなった浅野内匠頭長矩は、刃傷事件を起こしたその日のうちに切腹して果てた。しかもあろうことか、五万石の大名にも拘らず、庭先での切腹となった。この前代未聞の処遇に、赤穂藩士たちが激昂するのも当然だった。

　風さそふ
　花よりもなほ
　我はまた
　春の名残を
　いかにとやせん

　長矩の辞世の句である。
「お労しいや殿……さぞやご無念でござったろう」
　亡き主君の辞世の句を目にした側用人児小姓頭の片岡源五右衛門は、人目を憚らず嗚咽した。
「この源五右衛門、必ずや殿のご無念をお晴らし致しまする。怨敵吉良上野介の首級を殿の墓前に……」
　この時点で源五右衛門は、既に吉良上野介義央を討つと決めていた。

　刃傷事件が発生した三月十四日の未の下刻（午後三時半頃）に、江戸を発った第一報を伝える使者早水藤左衛門と萱野三平が、国許の赤穂に到着したのは、五日後の十九日の寅の下刻（午前五時半頃）だった。
　筆頭家老老大石内蔵助には、刃傷事件が発生したことだけが伝えられた。
　浅野内匠頭長矩の切腹と赤穂藩断絶が伝えられたのは、同日の夕刻だった。死者は、原惣右衛門と大石瀬左衛門の二名だ。
　大石は、国許に居る赤穂藩浅野家家臣に総登城を命じ、主君長矩の切腹と浅野家お取り潰しを伝えた。
　連日、大石を上座に据え、今後の対応策が協議された。江戸詰の家臣たちも、続々と国許へ集まり、協議に加わることになった。
　大石を筆頭にする旧赤穂藩士に対する幕府の要請は、赤穂城の速やかな明け渡しだ。赤穂側は当然これを突っ撥ねた。
「城を明け渡すなどと以ての外っ！」
「ここは籠城して一戦あるのみっ！」
「城を枕に討ち死に致そう！」
　などと過激な意見を口にする者までいた。
　一方で、広島藩浅野家宗家など、亡き長矩の親類縁者は、幕府の要請に応じ、速やかにまた穏便に開城するように、赤穂側へ迫った。
　この時大石は、長矩の実弟浅野大学長広を以って浅野家再興を考えていた。
「大石殿。貴殿のご存念は？」
　籠城に反対する次席家老の大野黒兵衛は、怪訝そうに訊ねた。
　それまで口を真一文字に閉じ、目を瞑っていた大石は、静かに目を見開いた。赤穂城本丸大広間に集う旧赤穂藩士たちの姿を観察するように見回す。
「然らば某の存念を申そう。城明け渡しのお使者にお家再興の嘆願書を渡し、皆で切腹致そう」
「切腹……追い腹か……」
「それも宜しかろう」
　などと賛同する者もいれば、逆に反対する者もいた。
「切腹など以ての外。やはりここは、武士の意地を見せ、一戦なるのみっ！」
「然様。斯くなる上は城を枕に討ち死にする他に道はなしっ！」
「そうじゃ、皆で戦って死のうっ！」
　血気に逸る若者たちが、拳を突き上げ立ち上がった。
　すると、後ろの方で集う江戸詰めの家臣の面々中の数人が、むすっと立ち上がった。
「大石殿。我ら、籠城も切腹も胸中にござらぬ」
　片岡源五右衛門は真顔で、澱みのない明瞭な口調で言った。
「何と……」
　大石は怪訝そうに訊ねた。
「怨敵吉良上野介は、まだ存命でござる。我らは亡き上様のご無念を晴らす」
　源五右衛門の言葉を受け、この場に集う旧赤穂藩士たちの間に動揺が走った。
「吉良が生きている……」
「存命だと……」
「納得がいかぬ」
　皆、唖然となってお互いの顔を見合わせ、頷き合った。
　旧赤穂藩士たちを目の前にして、源五右衛門は、
「某はここで方々と袂を分かつ。これにてご免」
　と一礼すると、その場から退席した。
　源五右衛門の隣に座っていた磯貝十郎左衛門が、ゆっくりと立ち上がった。
「吉良を討つまでは死ねぬ」
　十郎左衛門は低い声で言った。
「吉良を討つべし」
　田中貞四郎もそう告げ、源五右衛門と十郎左衛門の意見に賛同した。
「お三方と同じく、某も御家老の意見に賛同できぬ」
　と意見を述べ、高田郡兵衛も立ち上がり、退席した。
「ご免仕る」
　毛利小平太も立ち上がった。
　小平太に続き、堀部安兵衛も立ち上がり、大石に一礼すると、源五右衛門たちの後を追って、大広間を離れた。
「大石殿、宜しいのか、あのような勝手を許して」
　黒兵衛は眉間に皺を寄せた険しい顔で、苦言を呈した。
「放っておけば宜しかろう……」
　大石は呟くように言った。
「某の意見にご賛同の方は、起請文をしたためて頂きたい」
「起請文……で、ござるか？」
「然様」
　大石は頷いた。
「某は反対じゃ」
　黒兵衛はかぶりを振った。
「ご賛同できぬ方は、退席なさって結構……」
　原惣右衛門は低い声で皆に伝えた。
　この言葉を受け、次席家老大野黒兵衛や他数名の者が退席した。

　一方、先に大石たちと袂を分かった源五右衛門たち江戸急進派の面々は、城下の居酒屋にいた。
「大石殿には見損なった……昼行燈と馬鹿にされるだけのことはある。あれでは話にならぬ」
　貞四郎は嘲るように言った。
「城受け渡しのお使者の前で切腹とは、話にならぬ。籠城すると申すのならまだ分かるが」
　苦言を呈したあと、十郎左衛門は卓の上の杯に手を伸ばした。
「片岡殿、如何致す所存か？」
　燗酒を仰ぎながら郡兵衛が問うた。
「急ぎ江戸に戻って、我らの意見に賛同してくれる同志を募る」
　源五右衛門は、箸で小鉢の中の酢の物を突きながら答えた。
「早まるな、源五右衛門」
「何っ！？」
　源五右衛門は、正面の安兵衛を睨んだ。
「まずは吉良方の動きを探ろう。ことを起こすのはそれからでも遅くはない」
「吉良に逃げられたら如何致す」
「吉良が逃げるだと……？」
　安兵衛は箸を置き、眉間に皺寄せた面持ちで源五右衛門を見据えた。
「奴の倅は米沢藩主上杉弾正だ。もし米沢にでも逃げられたら、最早手も足も出せぬぞ」
「然様じゃ。片岡殿の申される通りだ」
　貞四郎は頷いたあと、手にした杯を口許に運び、燗酒を喉の奥へ流し込んだ。
「のう方々、聊か我らの声が大き過ぎませぬか……」
　これまで黙って話を聞いていた小平太が口を挟んだ。
「どう言う意味じゃ？」
　と郡兵衛が訊ねた。
「吉良や上杉の間者が、どこに潜んでいるか分かりませぬ」
　小平太は、きょろきょろと辺りを見ながら言った。
　それにつられ、郡兵衛も辺りに目を配った。
　源五右衛門もそのことは気にはしていた。
　四半刻（約三十分）ほど前に、この居酒屋へ入った時には既に、侍らしき男たちが何人かいた。その身形からして何れも浪人であろうことは推測できた。恐らく、籠城合戦と聞き及び、幕府方、赤穂方のどちらかに加担して、金儲けでもしようという魂胆であろう。上手くいけば、仕官の口が見つかるかもしれないと企んでいる連中ばかりだ。しかしその中に、赤穂方の内情を探るため、吉良や上杉方の間者が紛れ込んでいる可能性も否定はできない。　　
「いらっしゃいませ」
　と店番の女中が突然声を上げた。
　暖簾を捲るように潜り、数人の侍が入ってきた。三人だ。
　源五右衛門たちはその男たちに視線を走らせた。旅装束ではあるがその身形は、先ほどの浪人たちとは違い、どこぞの藩に仕えているかのようであった。　
「源五右衛門」
　と安兵衛が目配せした。
　源五右衛門は目礼した。
　店に入ってきた連中も直ぐに、源五右衛門たちの存在に気づいたようだ。何事か耳元で囁いている。
「出るか？」
　と安兵衛が訊ねた。
　源五右衛門はかぶりを振った。
「……あの一番若い男、一度顔を見たことがある」
　源五右衛門は小声で言った。
　貞四郎と安兵衛が、二人同時に振り向き、その人物の顔を確認した。
　男たちは、源五右衛門たちから少し離れたところに足を運んだ。
「誰だ……？」
　安兵衛が問うた。
「小泉主水。広島のご本家のご家来衆だ。確か、奥小姓だったと思う」
「ご本家の……」
　貞四郎は納得したように頷いた。
「ご本家も、我ら赤穂の出方が気になるとみえる」
　郡兵衛は態と大声で言った。
　小泉たち広島藩浅野家に仕える男たちが、険しい顔でこちらに視線を送った。　
「国家老の大石殿は、やはり昼行燈と皆から馬鹿にされておる通りの腑抜けでござった。お城お引き渡しのご公儀のお使者に、浅野家再興の嘆願書を渡し、その折皆で追い腹を切る所存だ」
　郡兵衛は態と捲くし立てた。
　小泉の正面に座る初老の男が、口元に笑みを浮かべた。
「おいっ、郡兵衛っ」
　彼を窘めるように安兵衛が声を上げた。
「まあ、よいではないか安兵衛……」
　貞四郎はにやりと笑い、広島藩士と思われる侍たちを一瞥すると、浪人たちの方へ顎を向けた。
「なるほど」
　安兵衛も郡兵衛の意図が理解でき、小さく頷いた。
　すると案の定、数人の浪人が頷き合った。
「幾らだぁ、女将？」
「ご一緒で宜しいのですか？」
「ああ」
　無精髭を生やした男が頷く。
「三人ご一緒で、ちょうど壱百文になります」
　女将は笑みを浮かべた。
　男は、袖の中から巾着袋を取り出した。「ここに置く」
　男たちは女将に一礼し、入り口の方へ歩き出した。
　その後姿を目で追っていた源五右衛門に、
「どうする。追うか？」
　と安兵衛が訊ねた。
「吉良か上杉の者であろう」
　源五右衛門は呟くように言うと、貞四郎の目を見た。
「恐らくな……」
　貞四郎も頷いた。
「追うぞ」
　と言い捨て、安兵衛が動き出した。
「待て」
　源五右衛門は、歩き出した安兵衛を制した。
「ここで我らが騒ぎを起こせば、後々厄介なことになる。ここは辛抱致せ」
「しかし……」
　安兵衛はまだ納得がいかないようだ。
「奴らが何者かの、その正体を探るだけならばよいだろう」
　貞四郎が言った。
　源五右衛門は、腕を組んだまま瞼を閉じた。
「分かった。正体を探るだけだぞ」
「心得た」
　安兵衛は頷く。
「小平太、十郎左衛門の両名を連れて行け。俺と田中殿と郡兵衛の三名はここに残る」
「応っ」
　十郎左衛門は唸ったあと、先を歩く安兵衛を追った。
　小平太も頷くと、店の軒先で待つ安兵衛の許へ向かった。
　先に居酒屋の外へ出た例の浪人風の男たちは、通りを城下の外れへ向かって歩き出した。
「追うぞ」
　安兵衛が浪人たちを指差した。
　付かず離れず一定の距離を保ちながら、浪人たちの後を追う。
「彼奴ら、どうやらあの宿に入るようだな」
　浪人たちは、町屋が居並ぶこの表通りの中ほどに建つ一軒の旅籠の前で立ち止まった。
「『播磨屋』か……」
　宿の名前としては在り来たりだった。
「どうする、もう少し探ってみるか？」
　十郎左衛門は安兵衛に訊ねた。
「おい、小平太」
「何でござろう？」
「お主、あの旅籠の女中か丁稚の小僧に、浪人共が何者か訊ねて参れ」
「磯貝殿。某が、でござるか……？」
「ああ、俺と堀部殿は顔が売れている。何しろ、堀部殿は高田馬場で名を馳せたあの安兵衛殿だかなぁ。俺は殿のお小姓ゆえ、もしやすると吉良や上杉方も顔を知っているやも知れぬ」
「そう言うことか……つまり某はお二方に比べ、身分も低いし、顔も売れていないということだな」
「そう拗ねるな、小平太」
　安兵衛が小平太を気遣うように言葉を掛けた。更に続け、
「俺も行こう」
　と笑みを浮かべた。
「いや、気遣いご無用。某が一人で参る」
　小平太はかぶりを振ると、旅籠へ向かって歩き出した。