白冥霜花

懐誓月

第百四話

第百四話


　秋霖は忌狐青の結界の中で膝をついた。完全に霊気を遮断されると、残るのは薄らいだ己の魂だけだ。補完されていた片腕は霧散し、霜曜槍は木剣へと戻り、銀章も元の形状へと縮んでいく。霍舟晟と夜玉牙を覆っていた氷の繭もほどけていき、二人の身体が落下する。虓屠がすかさずそれぞれを掴んだ。

　忌狐青の高笑いが、青い結界の内側に反響する。

「ハハハハハはは！容易い容易い。この天吏がさぞ大事と見えるな……」
「転換……！！」

　虓屠は力ずくで自身の反転結界を構築しようとする。しかし、百骨兵を完全に召喚するには、忌狐青の結界を押し返すほどの力がまだ足りない。

「くッ……力が安定しないか……！」

　青い檻に囚われた秋霖は、わずかに瞼を上げて虓屠を見た。意識を保つのが限界で、言葉を発しようと口を開いた瞬間に忌狐青が腕を振り、檻の圧が強まる。

「……ッ！……っ」

　秋霖は喉を震わせたが声にはならず、そのまま意識を手放した。

「白冥、余の邪魔をしないことだ」

　忌狐青が低く告げる。虓屠は短く瞼を閉じ、深く息を吸った。そして現れた百骨兵たちに霍舟晟と夜玉牙を預けると、両手に骨刀を構え直す。

「忌狐青、俺を脅すつもりならば後悔することになるぞ」
「何を……、……？！」

　言葉の途中で、忌狐青の目が突然大きく見開かれた。地獄にいる本体へ、不穏な気配が迫ったのだ。

「なぜ奴が余の城へ……！？貴様……！」

　本体への脅威は、この場の天吏を仕留めることより優先される。力の差を考えれば、同時に相手取ることは不可能だ。

　その隙を見逃さず、空気が裂けるような音とともに、術から抜け出した夜玉牙の羅鉄鞭が忌狐青へ叩きつけられた。距離を取った忌狐青の頭上へ、黄金の矢が星雨のように降り注ぐ。

「くッ！！！おのれッ！！」

　忌狐青は青い炎を纏い、矢を焼き払いながら虓屠を睨みつけた。迷塵籠鳥の“鍵”を開けたのは間違いなくあの鬼だ。

「ようやくお目覚めか、天吏様方よ」
「親切な深鬼くん、感謝するよ。君は霖戒を頼めるかな。僕たちはあの結界に触れられない」

　霍舟晟が虓屠の隣に立ち、金翎弓を引き絞る。忌狐青への怒りを宿した霊力がうねり、矢の先に紅い炎が燃え上がった。

「言われなくとも！」
「……いけ好かん鬼だ」

　夜玉牙の皮肉と同時に、二人は忌狐青へ猛然と攻め込む。虓屠の骨刀が嵐のような連撃を繰り出し、その隙間を縫うように羅鉄鞭がしなり伸びる。

「天縛の令を以て鉄影を降ろす。魂鎖不脱こんさふだつ──黒縛羅纏！こくばくらてん！」

　鞭が黒い棘の網へと変じ、忌狐青の全身を絡め取った。この宝仗に囚われた鬼は魂ごと拘束され、抗えば抗うほど棘が深く食い込み、身体が捩じ切れていく。

「霍舟晟！！」

　夜玉牙の叫びに応じ、霍舟晟は矢を放つ。

「飛光乱翔……！」

　逃げ場を失った忌狐青へ、炎の矢が目にも止まらぬ速度で一直線に飛ぶ。衝突の瞬間、青い鬼気がまるで血飛沫のように噴き出した。

「ぐうゥゥゥぅぅッ！！！！！！」

　忌狐青が歯を食いしばる。その背後で、突如と空間に亀裂が走った。そこから鬼門が徐々に開いていく。
　秋霖の結界を破ろうと手を翳していた虓屠が、夜玉牙と霍舟晟に叫んだ。

「逃げられるぞ！！」

　夜玉牙は宝仗を握る手にさらに力を込めた。
　だが鬼門の引力は凄まじく、忌狐青の身体を容赦なく引き寄せていく。霍舟晟は再び矢を放ったが、軌道が吸い込まれるように歪み、炎の矢は忌狐青に届かず門の奥へ消えた。

「なっ……！？」
「チッ……奴の本体の術だ！近づくな！天吏が地獄に呑まれたら勝ち目はないぞ！」

　夜玉牙が追撃に飛び込もうとした瞬間、虓屠が鋭く制止する。刹那、鬼門から巨大な青い炎の手が伸び、忌狐青の身体を掴んだかと思うと、羅鉄鞭を強引に引きちぎった。
　夜玉牙は咄嗟に鞭を再び伸ばし、炎の手ごと忌狐青を縛り上げる。忌狐青の炎が鞭を伝い、夜玉牙の腕を焦がすほどの熱が迫った。

「ここで奴を逃そうものなら、天吏として生きる意味はないッッ！」

　炎の手と夜玉牙が互いを引きずり合う。夜玉牙の剛力を目にし、虓屠は思わず口の端を上げた。霍舟晟は援護のため、再び炎矢を練り上げる。自分の身を顧みず勇猛に突っ込んでいくその姿を、かつて一度目にしている。

「まったく君という人は！！」

　黄金の矢が放たれ、今度こそ忌狐青の胸を貫いた。
　直後、秋霖を閉じ込めていた結界に亀裂が走る。虓屠が檻を斬り破り、落ちてきた秋霖の身体をしっかりと抱き止めた。

　忌狐青の分身は断末魔すらなく、まるで操り糸を断たれた人形が崩れるように静かに塵となって崩れ落ちた。霍舟晟の矢が胸を貫く直前に忌狐青は形勢不利を悟り、分身にかけていた術を解いたのだ。

「分身体は滅んだが、魂はどうやら完全に滅ぶ前に逃げ切ったらしい。だが、奴の分身が一つ減った事は喜ばなくてはな」

　虓屠はそう言うと、秋霖を支えながら河岸まで連れていった。
　雲滙江を覆っていた霧はいつの間にか晴れており、夜空には再び澄んだ月がのぞいている。虓屠の腕の中で秋霖が小さく身じろぎし、はっとして上体を起こした。

「虓屠……！忌狐青は……？！」

　虓屠は口角を上げ、背後に立つ二人の天吏へ視線を向けた。
　秋霖は慌てて立ち上がる。夜玉牙と霍舟晟には戦いの痕が残っており、秋霖はすぐに姿勢を正して頭を下げた。

「霍兄君、夜玉牙殿……此度は助かりました。お礼を申し上げます」
「お礼を言うのはこちらの方だよ。僕達を庇いながらでは大変だったろう？君の足を引っ張ってしまって、すまなかったね……。それに、彼に助けてもらわなければ危なかったよ」
「……。」

　夜玉牙は不機嫌そうに目を逸らし、焼け焦げた袖を隠すように腕を組んだ。秋霖は再び虓屠へ向き直る。

「お前にも礼を言わなくてはな……」
「おいおい、構わんさ。来るのが遅くなって悪かったよ。……ほら、他の天吏様の目があっちゃ、あんたになかなか近づけないだろう？また追い払われたら困る」

　わざとらしく明るい声で言い、夜玉牙と霍舟晟にも聞こえるように笑ってみせる。霍舟晟は小さく咳払いした。

「碧琅君はともかく、僕は鬼だからと言って恩を仇で返すような真似はしないよ。夜玉牙も義理は通すだろう？」
「知らん、オレは何も見ていない」

　夜玉牙はついにくるりと背を向けた。霍舟晟が苦笑する。秋霖はいつの間にか二人の距離がわずかに軟らいだように感じて、胸の奥でそっと息をついた。しかしすぐに眉根を寄せ、声を落として虓屠に囁く。

「……油断をした、悪かった」

　複数の天吏の前に虓屠が姿を晒すのは、本来なら危険だ。ましてや戦いの最中に余所見をするなど、あってはならない。
　虓屠は秋霖の表情を見て、小さく息を吐いた。

「……そりゃそうだ。注意散漫なのは、あんたらしくないぞ。忌狐青なんかの言葉に惑わされるな」
「……、」

　秋霖は口を開きかけて言葉を選んだ。なぜ忌狐青は虓屠を西の鬼王と呼んだのか。
　白鬼王・白冥。赤熹耀の宮殿に現れ、姿を見る事は無かったが一瞬だけ気配を感じ取った。だが目の前の虓屠の気配とは違う。忌狐青の言葉に確証はないが、鬼王は皆、分身を作れるのだと以前に虓屠自身が言っていた。

「虓屠……」

　──お前は一体、誰なのだ。

　喉まで上った疑問を、秋霖は飲み込んだ。ここには二人の天吏がいる。彼の正体を暴くことなどできはしない。

「……どうした？」

　虓屠は秋霖の言葉の途切れ方を見て、わずかに首を傾げた。秋霖は視線を向け、骨面の奥の目を探そうとしたが、途中で諦めてゆるく首を振った。

　──彼は、彼だ。

「……お前は、本当に私が天命を果たすまで、私から離れるつもりはないのか」

　本来なら距離を置かなければならない相手だ。それでも、彼が差し伸べてくれる手を強く拒む事ができないでいる。虓屠は小さく笑って呟くように答えた。

「……別に、天命が終わった後だって、友でいるさ」

　虓屠は秋霖の髪に絡まった白い飾り紐に気づき、そっと手を伸ばす。あたたかな指先が、秋霖のこわばりをわずかにほどく。

「さて、俺はもう行くぞ。さすがに、ずっと天吏に囲まれちゃあ居心地が悪いからな」

　そう言い残すと、虓屠は秋霖に背を向けた。次の瞬間には、彼の気配は空気の中にすっと消えていった。