白冥霜花

幻燼夢

第二十二話

第二十二話



「師匠、都へ行ったときに俺の師匠が誰かって聞かれたんだ。迅流無剣の蘭一蓮だって言ったら、大笑いされて偽物だって馬鹿にされた。
迅流無剣は大昔の伝説だと。それで、有名な英雄の名が載ってる本を教えてもらったんだ」

　都では「英傑榜えいけつぼう」と呼ばれる本が娯楽として流行っていた。時代を問わず、有名な英雄たちの名が順に記されている。

「その本には師匠の剣の凄さが書いてあったが、師匠の性格はめちゃくちゃだった！腹立たしかったぞ！……はあ、師匠。師匠って、すごい人だったんだな。俺は何も知らなかった。世界は広かったよ」
「君を旅に出して、正解だったようだ」

　彤一は十年ぶりに見た師の姿に、思わず感嘆のため息をもらした。記憶の中と変わらない一蓮君に対し、すっかり大人になった弟子の顔を見て、一蓮君は冗談めかして言葉を返すが、続いた言葉には動揺を隠せなかった。

「だから……俺は冬の間、雪で外に出られない日に師匠の伝説をまとめた本を書いたんだ」
「な……なんだと！」
「師匠が昔、話してくれたことを思い出しながら書いたんだ。嘘は書いてない！」

　彤一は懐から一冊のくたびれた書を取り出し、広げて中を見せた。手元のそれは原本であり、写本を幾つも作った形跡がある。

「これがなかなか評判になって、しばらくは金に困らなかったぞ」
「なっ……君というやつは……！師を商売に使うとは！私が閉じ込められていなければ、酷い目に遭わせていたところだぞ！」

　一蓮君は思わず結界を掌で叩いて怒りを示す。彤一はわざとらしく怯えるそぶりを見せた。

「わ、わ、怒らないでくれ！師匠の凄さを広めたかったんだ。だから俺は北の国境まで行ったぞ。そこで文字が読める子どもにはこの本を渡して、物語も語って聞かせた。そうやって俺は、南から北まで渡り歩いたんだ！」
「彤彤……」

　一蓮君はとうとう頭を抱えた。善意からの行動を責めるわけにもいかず、すでにやってしまったことは仕方がない。
　弟子の性格からして、出鱈目が広まることはどうしても許せなかったのだろう。そして、その態度にまったく反省が見られない。
　責めるべきは弟子ではなく、きちんと注意して育てなかった師自身の責任なのだ。

「なんだよ、褒めてくれたっていいだろ。……あと、昔の名前で呼ぶなよ」

　拗ねたような口調で言う顔は、子どもの頃とまったく変わらない。彤一はすぐに表情をころころと変えて、無邪気に笑った。

「それと、師匠。大事な報告があるんだ──」

　彤一は旅の途中で出会った女性と結ばれ、子を授かった。師である一蓮君にも合わせたいと何度も口にしていたが、彼は一度として一蓮君の居場所を誰かに漏らすことはなかった。
　以後も彼は足繁く洞窟に通い、日々の出来事を師に語り続けた。

　──二十年、三十年、四十年と、月日は流れていく。

　彤一の髪は白くなり、久々に洞窟に現れた彼の姿には、どちらが師か分からぬほどの風格が漂っていた。

「彤一、ここへはもう来なくていいと言っただろう……」
「師匠、俺を老いぼれ扱いするなよ」

　穏やかに諭そうとした一蓮君が逆にたしなめられ、苦笑する。彤一は老いた体で、ゆっくりと洞窟の中を歩く。

「師匠、三人の弟子を取ったが、一人は……死なせてしまった。育ったのは二人だけだ」
「二人育てただけでも立派じゃないか。私は一人だったぞ」

　小さくなった彤一の背中を見て、一蓮君は月日の重みを感じた。けれど心の中では、まだ九歳の頃の少年の面影が残っている。

「唯一無二の、不肖の愛弟子だな」
「私の弟子は──暁流心剣の剣宗だ。誇らしいよ」

　彤一は控えめに笑ったあと、一蓮君から少し離れた岩陰に身をもたせるようにして座った。
　彼はすでに家族を見送り、弟子たちとも別れ、最期にこの場所へやってきたのだ。

「師匠……若い頃の俺は、師匠のことを“神様”だと思ってた。特別だから、人とは感覚が違うのかともな。
でも、今なら……師匠の寂しさが、少し分かる気がする」

　ゆっくりと目を閉じる弟子に、一蓮君は懐かしむように答える。

「そうでもない。私は君のおかげで、寂しくはなかった。──あの頃、君と出会う少し前の私は、初めてできた知己を見送ったばかりで、心が定まらず……その隙を鬼に突かれたのだ。
……だが、おかげで君に会えた。君はずっと私の身を案じてくれていたが、もしここを脱していたら、私は在るべき場所に戻らねばならなかった」

　だから、今こうして最期に別れを告げられる機会があることを、何よりもありがたく思うのだ。
　二人に流れる時間は、今までで一番穏やかだった。

「……穴に落ちたあの日、ほんとは死ぬかもしれなかった俺を救ってくれた師匠は、まさしく“神様”だったさ。俺の人生は……師匠のおかげで大いに楽しかった。誰がなんと言おうと、師匠は俺の唯一の神様だ……」

　彤一の声は落ち着いていて、少しずつ途切れていく。

「彤彤……」

　一蓮君はその名を呼び、心の奥にしまっていた後悔と本音を口にした。

「……本当は、私が剣を振るうところを見せたかった。私が、人生すべてをかけて体得した迅流無剣がどんなものであったか──唯一の弟子である君にも、認めてもらいたかったのだ……」

　彤一は、しゃがれた声で笑った。

「……心配するなよ、師匠。……俺は天に行ったら……師匠の剣を、必ず見るぞ……」

　やがて彼は眠るように逝った。

　魂は静かに肉体から離れ、ゆらりと浮かび上がる。
それは天へと昇ることなく、結界の奥に向かって漂い、一蓮君の背後にいる鬼の身体へと、すうっと吸い込まれていった。
　古谷村を覆う反転結界の中で亡くなった魂は、すべて忌狐青の分身に吸収されてしまう。
　それを一蓮君は知っていた。だからこそ、晩年の彤一にはこの場所に来てはいけないと暗に伝えていた。
　
　けれど彼は、師の傍にいることを選んだのだ。

　一蓮君は背に携えた銀章の柄を握った。手が震え、霊力が剣を包もうとする。だがその力は霧のように消え、剣から手が離れた。

「……我が剣を継ぐこと、叶わず……」

　一蓮君は、かつて漣昱君が伝えようとしていた言葉を思い出していた。たとえ結界がなかったとしても、銀章を他者に託すことは本来できない。

「天命未だ測るべからず──寒枝もまた春を待つ。一心悔いずして霜中に坐し、静かに風塵を聴きて、雪の離るを待つ──」

　天を仰ぐと、一筋の涙がこぼれ落ちた。それは、魂の雫だった。

「漣昱よ……どうか、力を貸してくれ──」