白冥霜花

幻燼夢

第二十五話

第二十五話



「あんたが鬼界へ行きたがるのは、祓魔剣を探したいって理由だけじゃないな」

　その言葉に、秋霖の表情からふっと笑みが消えた。わずかに睫が震えるが、すぐに表情を整え、何事もなかったように平静を装う。

「なぜ、そう思う」

　問い返す声は静かで抑揚がなかったが、声音の奥には微かな警戒が滲んでいた。

「……なんとなくだ」

　虓屠は肩をすくめてみせる。問い詰める気などないという風に、軽く首を傾げ、無邪気な素振りで視線を逸らす。

「考えすぎだ」

　そう言いながら、傍らに並べられた骨の山に視線を落とした秋霖は、ふと、そこに頭蓋骨だけが含まれていないことに気づいた。不思議に思い、話題を切り替える。

「頭蓋骨はないのか」
「俺の百骨兵には、天吏様みたいに眉目秀麗な頭蓋骨がないからな」

　突拍子もない返答に、秋霖は一瞬面食らった。

「顔は何でもいいだろう」
「ダメに決まってる。頭蓋骨は大事だぞ」

　虓屠は手にしていた骨で秋霖を指し示しながら、にやりと笑う。まるで妙案を思いついた子供のような顔つきだった。

「なあ、あんた自身の亡骸はどうなってる？」
「一体何百年前のことだと思っている。残っているはずがない」
「墓があるなら、術で掘り起こせるぞ」
「私は処刑された。きっとどこかに打ち捨てられたはずだ」

　虓屠の真意を察した秋霖は、小さくため息を吐きながら、それが無意味であることを淡々と告げる。

「……なぜだ」

　ふざけていた虓屠の顔から一転して笑みが消える。わずかな間を置いて、再び問いかけた声音には、意外にも焦りのような色が混じっていた。

「なぜ処刑された。捕まったのか？」
「……そうではない。自ら参内したのだ」

　秋霖はもう隠す必要もないと判断し、淡々と語り出した。

「生前、私と私の主君は、ありもしない謀反の罪を着せられた。主君は自害し、私は自首した。……昔の話だ」

　しばらく黙っていた虓屠が、何かを思いついたように唐突に立ち上がる。

「天吏様、顔を触らせてくれ」
「……何だと？」

　急な申し出に、秋霖は警戒心をあらわにして一歩後ずさった。

「頭蓋骨のためだ。元の骨格と魂に乖離があると、魂が定着しにくくなる」

　穏やかな口調ではあったが、虓屠の眼差しには真剣さが宿っていた。秋霖に近づきつつ、語気を強める。

「これも天命のためだ。だろ？」

　そこまで言われてしまっては、秋霖も従わざるを得ない。ため息をつきながら、顔を上げて虓屠を見上げた。そして、彼の手が近づいてくるのを受け入れるように、ゆっくりと目を閉じる。

「ん……」

　虓屠の両手が頬に添えられ、耳の後ろから後頭部へと撫でるように滑っていく。温かい掌の感触がじわりと皮膚をくすぐった。

「まだか……」

　秋霖が痺れを切らして呟くと、虓屠は息を潜めたまま答える。

「もう少し」

　指先は額、瞼、鼻筋、顎へと移動し、骨格を確かめるように丁寧に触れる。虓屠の吐息が近くにかかり、至近距離で覗き込まれる感覚に、秋霖の心臓が不意に跳ねた。

「口を開けてくれ」

　どこまで調べるつもりだ、と訝しみつつも、秋霖はわずかに唇を開いた。途端に、虓屠の指が上唇をなぞり、口内に入り込む。

「おい……っ、ん！」

　反射的に身を引こうとしたが、虓屠の手はしっかりと歯列を探っていた。

「大事なことだ、堪えてくれ」

　思わず体に力が入り、秋霖は虓屠の衣の胸元を握りしめた。羞恥と困惑に頬が熱を帯び、呼吸を整えながら必死に耐える。

　やがて、虓屠の手が離れた気配がした。秋霖は目を閉じたまま、苦情を口にする。

「おい、いつまでかかる……？」
「待ってろ、もう少しだ」

　その言葉と同時に、秋霖の口に何か柔らかいものが押し込まれた。

「ん？！」

　驚いて目を見開くと、それは先ほど自分が持ってきた饅頭だった。唖然とする秋霖をよそに、虓屠は自分も饅頭を頬張って笑っている。

「はははっ！」
「……鬼めッ」

　からかわれたことに気づいた秋霖は顔を赤らめ、衣の裾を翻してその場を足早に去っていった。
　その背を見送りながら、虓屠はもう一口饅頭を口に含み、大きく息を吐いた。

「……危なかった」

　
　＊


　数日後、秋霖が差し入れを手に戻ってきたとき、虓屠は手にした頭蓋骨のような石を、指先に鬼気を纏わせながら器用に削っていた。研ぎ澄まされた刃のような霊力が石をなぞるたびに、ざり、と音を立てて粉塵が舞う。

「その頭蓋骨は……？」

秋霖が声をかけると、虓屠はちらりと顔を上げた。

「そこの山から、良さそうな石を拾ってきた」

　手元の石をよく見ると、それは霊灰石で、霊気を宿す希少な鉱石だ。しかも、秋霖の頭蓋骨に似せて彫られており、その精緻な造形は本物と見紛うほどだった。

「見事だな……」

　思わず感嘆すると、虓屠は石を秋霖の顔の横にかざして並べてみせる。

「俺の中に、才能を持つ者がいたらしいな」

　秋霖はそれを手でそっと押し戻し、視線を合わせて言った。

「何か他に、私にできることはないのか」
「……あったとしても、まだ先になりそうだな」

　そう返す虓屠の口調には、どこか探るような間があった。秋霖はそれ以上は問わず、軽く頷いた。霄嶺劍派が薬幽堂の拠点を調査している件が気にかかっていたのだ。

「なら、私は黒武へ行く。そこの薬幽堂で問題があったと、以前賀海之殿が言っていた。それが気がかりだ。お前はここにいてくれ」
「……一人で行くのか？ ……まあ構わないが。鬼の肉体を作る上で、天吏のあんたが知らない方がいい素材もある。その間に調達してくるさ」

　妙な言葉が引っかかり、秋霖は眉根を寄せた。

「……まさか、人を襲ったりはしないだろうな」
「おい！ 忌狐青のやつと一緒にするな！ ったく、信用がないな。そんなに言うなら、ここでずっと見張ってろよ」

　あからさまに拗ねた様子の虓屠に、秋霖は苦笑しながらその肩を軽く叩いた。

　黒武は、穂州へ来るときに一度通った土地だ。踏返鏡の術を用いれば、そこへ一瞬で移動できる。
　秋霖はすぐさま黒武の街──武陽へと辿り着いた。

　武陽は、二つの大河の合流地点に栄えた商業都市であり、船の製造と整備の中心地でもある。陶器や鉄器の生産が盛んで、軍事的にも要衝とされていた。街には製鉄の音が響き、物資を運ぶ人々の掛け声が絶えない。活気の渦巻くその通りを進みながら、秋霖は人づてに薬幽堂の場所を聞き、現地へと向かった。

　薬幽堂の建物に入ると、霄嶺劍派の弟子たちが数名、中で薬草の仕分け作業をしているのが見えた。見知った青い衣ではなく、彼らは黄土色の装束を身に着けていた。

　秋霖はそのうちの一人に声をかけた。

「失礼。霄嶺劍派の賀海之殿が、こちらにおられると聞いて参ったのですが」
「賀師伯でしたら、今は西の採掘場の方へ行かれております。入れ違いになった時のために、お名前を伺ってもよろしいでしょうか……？」
「顧秋霖です。都の薬幽堂の件ではお世話になりました。……ここで何があったのでしょうか」

　秋霖は軽く礼をして名乗る。黄土色の衣を着た彼らは、霄嶺劍派の中でも黄雀嶺こうじゃくれいに属する者たちだった。剣術よりも結界術や回復術に長け、戦場では他門派の前衛を支える縁の下の力持ちである。

「実は……ここの薬幽堂の者たちは、我々が到着した時点ですでに全員姿を消していたのです。そこで周辺の調査をしていたところ、西の採掘場から鬼が出るという噂を耳にし、賀師伯たちはそちらへ向かわれました」

　建物内に残されていた薬草類は手つかずで放置されており、黄雀嶺の弟子たちは今、使えそうなものを選別している最中だという。

「では、私は採掘場の方へ向かいます」
「お気を付けて」

　秋霖は礼を言って薬幽堂を後にした。