白冥霜花

幻燼夢

第五十八話

第五十八話



　魏軍の到着はすぐに燕雲城に知れ渡った。城郭にいた凌峰と秋霖は馬を走らせ、急いで凌家の屋敷へと戻る。屋敷の前では、すでに魏昶と虎渓が馬を降り、顧涵仁は、馬車から降りようとする昭月公主を支ていた。

「魏昶！」
「凌峰！」

　二人は満面の笑みを浮かべて駆け寄り、互いに抱きしめ合った。

「良く来てくれた！世話をかけたな」
「このくらい！お安いご用意です」

　互いを労う声が交わされるなか、秋霖と虎渓も見つめあっていた。一歩、踏み込もうとする足に合わせて、相手もまた一歩、近寄ってくる。胸の高鳴りを抑えながら、そっと手を伸ばした。

「秋霖……」
「……虎渓」

　凌峰たちのように熱く抱擁することはなかった。互いの体に触れようとしたところで、昭月公主が、胸を押さえながら叫ぶように凌峰に声をかけたからだ。

「あなた…！密詔を開くわ！みんなを集めて！」

　その言葉に、秋霖と虎渓は凌峰達に向き直ると、すぐさま動いた。今は国を揺るがす緊急事態であり、一年ぶりの再会を喜び合っている余裕など、なかった。

　凌家、顧家、魏昶、そして北軍の将軍たちが正堂に集うと、空気は一気に張りつめた。中央の高座に、昭月公主が静かに腰を下ろす。その手には、封蝋の施された密詔があった。
　一同は静かに膝をつき、かしずいたまま、息を呑んで見守る。昭月公主は両手で封を解き、震える指でそれを開いた。そして、細く息を吐き、澄んだ声で読み上げた。

「遺命により、皇太子を正統たる承継者と定め、これを擁し守護する者に虎符を賜う。北彊の守りを司り、国難に備え、忠勇をもって皇恩に報うべし。
北軍総大将凌峰、汝これを受け、天の威を継ぎ、義をもって軍を率い、万民の平穏を護り、逆賊を討ち、天下の太平を成すこと、朕の望みにして、また民の祈りなり。
以て朕が志を継ぎ、勝義をもって乱を鎮め、
その功、天地に刻まれんことを願う――以上」

　静寂のなか、一同は一斉に両手をついて深く頭を垂れた。

「臣凌峰、謹んで拝命仕る」

　昭月公主は詔を横に置き、胸元から香袋を取り出した。そこには虎符が入っており、彼女が前に差し出すと凌峰は膝をついたまま両手で受け取った。

「この虎符は、天子からの信義の証です。凌峰、しかと受け取りなさい」

　虎符の重みは、ただの金属の重さではない。それは国の命運と、先帝の最後の意志の重さだった。昭月公主は高座から静かに周囲を見渡し、ゆっくりと口を開く。

「この詔をもって、我らは天命を継ぎ、正義の旗のもとに立ちます。皆で心して臨み、凌峰を……我が夫を支えてください」
「はっ！」

　一同の声が重なり、堂内に響き渡った。燕雲城の空気は一変し、決意と覚悟の熱に満ちた。
　侍女たちに支えられながら、昭月公主が部屋を後にすると、一族と将軍たちは立ち上がる。凌峰はその場にいる虎渓と顧涵仁を呼び止めた。

「虎渓、涵仁、疲れているだろうが、着替えを済ませたら戻って来てくれ。皆がいる間に軍議をするぞ」

　二人は頷いた。虎渓は秋霖の方に目を向けて、廊下へと出ていく道すがらにそっと声をかけた。

「秋霖……また後でな」
「ああ……」


　＊


　正堂の床に大きく広げられた地図を、将軍たちが囲むように見下ろしていた。凌峰は隣に立つ魏昶に声をかけた。

「お前の兵は、どれくらい用意できる」
「一万です」

　彼の即答に、凌峰はひとつ頷く。

「国境に二万。都に進軍するのに四万。諸侯に声をかけて、あと二万は欲しいな」
「舒王の軍は、禁軍や西軍、諸侯の軍も合わせて五万ほどになるでしょう。しかしこちらには詔があります。うまく働きかければ、諸侯の軍を引き剥がすことも可能かと」

　魏昶の背後に控えていた将軍の一人が進み出た。

「我らに六万の軍勢があれば、二週間で都を落とせるはず。寄せ集めの軍など、北彊に比べれば恐れるに足りません」
「ああ。だが長く見積もっても、一ヶ月以内には終わらせねば。北彊が動くかもしれん」

　凌峰が沈思の表情を浮かべると、虎渓が顔を上げた。

「北彊の動きはどうなんだ」
「……きな臭い気配はあるが、まだ顕著な動きはない。今までにない規模の大軍を編成している可能性もある。もしそうなら、編成が整う前に、皇太子を即位させねばならん」

　凌峰は顧涵仁に視線を向けた。虎符を持ち、都を制圧するのは、詔に記された通り凌峰の役目だ。

「涵仁、お前に燕雲城を託すぞ」
「お任せを」
「魏昶、我らと共に都へ進軍してくれ」
「拝命した」

　顧涵仁と魏昶がそれぞれ応じ、凌峰は次に虎渓と秋霖に目をやる。

「それから――」

その時、正堂の扉が荒々しく開かれ、伝令が飛び込んできた。

「急報です！ 偵察部隊より、北彊軍が動き出したとの報告が！ 現在、国境付近へ進軍中とのこと！ 先鋒は、約五万！！」

　伝令の言葉に、正堂の空気が一変した。将たちは顔を見合わせ、動揺が広がる。凌峰は歯噛みして叫んだ。

「くそっ！！ 今か……！ まだ雪も溶け切っておらぬというのに！北の狼どもめ……！！」
「五万だと！？ もうこちらの動きを嗅ぎ取ったのか……」

　魏昶が眉をひそめて言うと、凌峰は怒りを押し殺しながら皆を見渡した。

「ええい、今までの話はすべて白紙だ！ 作戦を練り直す！」

　虎渓が一歩進み出て、両手を重ねて願い出た。

「父上、国境には俺と秋霖で行かせてくれ」

　北軍の中でも、虎渓と秋霖は攻撃連携において随一の存在だった。凌峰が城を守る盾なら、彼らは鋭い槍である。凌峰は即座に頷いた。

「お前たちなら、二万の兵で奴らの横腹を食い破れるだろう。だが……蓬然ポンラン！」
「ここに」

　呼ばれた鄒蓬然ゾウ・ポンラン将軍が、静かに前へ出た。北軍の古参であり、北彊との戦で幾度も勝利を重ねてきた経験豊富な武人だ。

「お前にも一万を任せる。二人を支えてくれるか」
「お任せを」
「父上、必ず勝って戻ってきます」

　虎渓と秋霖、そして鄒蓬然が深く一礼した。魏昶が改めて凌峰に問いかける。

「北彊と戦っている間、舒王が動くと思いますか？」
「……そこまで愚かな王ではないと信じたいがな」

　もし国境が破られれば、北彊の侵略が始まり、玉座どころではなくなる。舒王が北軍を追い詰めるような真似をすれば、自らの首を絞めることにもなる。

「三万はここに残す。国境が最優先だ。五万が先鋒なら、本隊がまだ控えているはずだ」
「諸侯から集まる二万で、都を監視させるべきでしょう。万が一があります」
「苦しい立場ですな……」

　顧涵仁と魏昶がそれぞれ意見を添える。長く続いた軍議が終わり、将たちは次々に立ち上がって、戦の準備に散っていった。
　秋霖は、その場を離れようとする顧涵仁と虎渓を引き止める。

「父上、虎渓。兵のことは私に任せて、今日は休んでください」
「だが……」
「心配いりません。お二人がいない間も、我々が守ってきました。北彊も、さすがに一日で国境へは来られません」

　虎渓がわずかに眉を下げた。秋霖は笑みを浮かべて続ける。

「早く母上や妹たちに顔を見せてあげてください。どれほど心配していたか……」
「……では秋霖、任せるぞ」

　顧涵仁が軽く頷いて先に部屋を後にした。
　虎渓は秋霖に歩み寄ると、今度こそその胸にしっかりと抱きついた。本当は、今すぐにでも旅の話を語りたい思いがあふれていた。だが、言葉は出てこなかった。
　虎渓が秋霖の肩に顔を寄せる。秋霖はそっと背を抱き止め、優しく囁いた。

「私は、お前が無事で帰ってきてくれただけで嬉しい」

　離れたくないとばかりにしがみつく虎渓を、秋霖はなだめるようにそっと引き離し、その頬に手を添える。

「お前のおかげで、次は一緒に戦える。だから、しっかり休め。途中で倒れられては困るからな」
「……分かった」

　虎渓は頬に添えられた手をそっと取ると、その手のひらに口づけた。秋霖が目を丸くする間に、虎渓は顔を背け、早足で部屋を出ていった。
　残された秋霖は、自分の手をじっと見つめ、わずかに苦笑を浮かべながら、静かにその手を握りしめた。