白冥霜花

啓春花

第一話(三)

沈奕は一歩前に進みながら、ちらりと秋霖の装いを見やった。着衣に目立つ特徴はなく、どこか世俗から離れた空気を纏っている。

「大したことではありません。ただ、祓魔剣に薬幽堂が関わっていると聞き本堂へ忍び込もうとした……それだけのことです」

　秋霖が飄々と答えると、荘涛が思わず笑った。

「まさしく、俺がやろうとしてたことを先にやってたとは！」
「見たところ、かなりの腕前とお見受けしました。……なぜ先程は反撃されなかったのですか？」

　沈奕が問いかける前に、笑っている荘涛に向かって咳払いをひとつした。秋霖は少しだけ視線を逸らし、苦笑のように口を開く。

「……我が師との誓いにより、人を傷つけることができないのです」
「悪人であっても、ですか？」
「善悪の別なく、です」
「……なるほど！どうりでそんな木剣を帯びておられるわけですね」

　荘涛が秋霖の腰に刺してあった木剣を指差して言うと、沈奕もそれに気づき、無言のまま目を留めた。
それは桃の木でできており、剣身には古風な虎の彫り物が刻まれている。どこか祭具のような趣きで、実戦向きでは到底なかった。

「使えば折れてしまうでしょう。ですから、人には一度も抜いたことはありません」

　秋霖がさらりと告げると、荘涛は愉快そうに笑った。

「わははは、先輩は面白いお人だなあ」

　秋霖も静かに笑みを返す。ほんの束の間、緊張の空気が和らいだ。

「お二方は、命の恩人です。お役に立てるかは分かりませんが……祓魔剣の捜索にぜひ協力させてください。あの剣はもともと霄嶺劍派に縁ある神剣と聞き及んでおりますから」

　秋霖の言葉に、沈奕はすぐに頭を下げた。

「顧先輩、ありがとうございます」
「えっ、本当にいいんですか？」

　荘涛がぱっと顔を上げると、やや無邪気な調子で続けた。

「だって、もし先輩が一人で祓魔剣を見つけたら、きっと皇帝から山ほど褒美がもらえたはずですよ？」
「……口が過ぎるぞ、炯澄」

　沈奕が鋭い視線を向ける。年若い師弟は、実直で思ったことをすぐ口にする癖があった。荘涛は気まずそうに首をすくめたが、秋霖はまったく気にした様子もなく、穏やかに笑みを浮かべた。

「私には褒美など無用です。……流れ者の暮らしが、性に合っています」

　その口ぶりには冗談めいた軽さと、どこか割り切ったような静けさがあった。
　沈奕は少しだけ視線を伏せてから、姿勢を正した。

「……師弟が無礼を。私たちはこれからもう少し調査を続けるつもりですが、先輩も一緒にどうでしょうか」