白冥霜花

啓春花

第九話(二)

天命を受けた天吏は、人界と天界を自由に行き来できる。だが天命を持たぬ者が外へ出ることは基本的に禁じられている。
　しかし碧琅君のように、天吏たちの行動を監視する役割を持つ天吏であれば、多少の出入りは黙認されていた。

　彼に諌められる天吏は少なくないが、秋霖は特に気にかけられていた。それは、生前三人が同じ国に生きていたからである。
　秋霖は北の地、碧琅君は中心地である都、霍舟晟は南の海辺で、寧国の中でもそれぞれ異なる地であったが、同郷意識が彼らを結びつけていた。
　秋霖にとって霍舟晟は五十年ほど先の先輩、碧琅君に至っては百年以上前の人物である。
　生きていた時代も場所も違えど、天界では彼らはよく顔を合わせていた。

「それにしても、霖戒将軍はいつになったら僕を兄と呼んで慕ってくれるのかなあ」
「…舟晟殿、以前にも言いましたが”金羽煌月ジンユーホアンユエ”の異名は遠い北の地にまで届いていました。尊敬すべきお方を兄と呼ぶなど畏れ多い…」
「頼むからその名で呼ぶな…」

　渋い顔をした霍舟晟に、碧琅君が扇子で口元を隠しながら、にやりと笑って異名を讃え始める。

「月下、火羽は長空に発し金星のごとく耀きて蒼穹を照らす。弓鳴りて一夜に三百没し、名は煌月に留まりて――」
「やめろ～～！三百じゃない三十だ！盛るな～～！」

　霍舟晟は思わず頭を抱えた。
　彼は弓の名手として知られ、一夜にして三百隻の海賊船を沈めたという逸話を持つ。それが転じて“金羽煌月”の異名が広まり、やがて天吏名となった。
　だが本人によれば、実際に沈めたのは三十隻であり、伝説が一人歩きしているのだという。
　それゆえに彼は、生前の名で呼ばれることを強く望んでいた。

「三十隻でも相当な数では。山間の地で生まれた私には想像もつかない…」

　秋霖がそう言うと、碧琅君も静かに頷いた。

「その通り、三十でも三百でも今となっては大した事はない。彼がとにかく凄いという事に変わりないのですから」
「もういいよ、名前のことは……。僕が言いたいのはね、霖戒。我々を頼ってくれてもいいんじゃないかってことだよ」

　秋霖は霍舟晟の視線を受けて、少し戸惑ったように目を泳がせた。
　天命は一人の天吏につき一つ。人界を混乱させないため、天吏たちは基本的に単独で動く。だが、天命を全うできず魂を失った天吏も少なくない。
　二人は、秋霖の身を案じていた。兄として慕ってもらえれば、彼らとしても動きやすいのだろう。

「まったくです。あのように得体の知れない鬼に協力を仰ぐのではなく、私たちを頼ってくれれば……！いかようにも工夫して――」
「碧琅君、監視官である君が“工夫”というと、なんだかおもしろいぞ」
「霍舟晟、私は本気でだな……」

　二人が言い合っている横で、秋霖は静かに口を開いた。

「兄君たち、お気持ちはありがたいのですが……私は生前、兄と呼べる方に縁がなく、お二人のお気遣いにどう応えればよいのか分からなかっただけです。それに今回のことは、ただ私の未熟が招いた結果ですから……どうかご心配なく」

　北の国境で育った秋霖には、軍に従事する多くの“兄たち”がいた。だが、物心ついた頃には、彼らは皆、戦で命を落としていた。
　その悲しみを思い出してしまい、思わず心を閉ざしてしまう。

「霖戒……」

　碧琅君は、秋霖の言葉に眉を下げた。
　しかし、霍舟晟は“兄君”と呼ばれたことに気をよくしたのか、腕を組んでしたり顔を浮かべる。

「それならば、この霖戒将軍に、兄というものがどういう存在か教えて差し上げなければならないね？」
「……確かに。末の弟が"怪我"も治らぬうちにまた人界に行ってしまっては困ります。しっかり見張っておかなくては」
「う……」
「なんですか、その迷惑そうな顔は」
「そうだぞ、霖戒。ちゃんと我々の相手をするんだ」

　本当はすぐにでも人界へ戻り、虓屠に預けた薬幽堂の書を読みたかったのだが、どうやら二人は秋霖を逃すつもりはないらしい。
　状況を受け入れるほかなく、それでも少しあたたかな気持ちで、秋霖は二人のために茶を注いだ。