光の騎士

守護精編

34

　時は少し前。

　サラはあたりをくまなく探すように、水中を泳いでいた。

　けれど、どこを探しても守護精は見当たらない。

　一体どこにいるんだ？

　サラは遠目でスカルとブリジットが戦っているのを確認した。

　早く私も加勢しないと。

　そう思うが、サラが守護精の承諾を得ずに加勢するのは、ブリジットは許してくれないだろう。

　だから一刻も早く守護精を見つけなければいけないのだが。

　肝心の守護精はどこにもいない。

　サラは注意深く辺りを見渡す。

　黒く輝く岩の表面がサラの光によって青色に変わった。

「……」

　かつて海底洞窟と言われる程美しい深みがかった青色が、今ではくすんだ黒。

　まさに以前闇染めされていたときのようだ。

　だがしかし、この聖域は闇染めされているレベルではない。

　形が変形しているのだ。
　
　つまり守護精へのダメージは以前よりも大きいに違いない。

　ならば姿を消していてもおかしくはない。

　直接会えないのならば、なんらかの手段で承諾を得るしかない。

「おーい、ここの守護精！」

　声を張り上げればどこかにいるはずの守護精に聞こえるだろう。

「聞こえているのなら、返事をしてくれ！」

　声の余韻が消え去り、しーんと静まり返った。

　薄暗い聖域の中で、サラは嫌な予感がした。

　もしかして、ここの守護精はいなくなったのか？　そもそもそんなことってありえるのか？

　指先が冷えてきた。

　もし、本当に守護精がいなくなってしまったのならば、聖域は正常に機能しなくなるだろう。

　つまり、闇によって大打撃を受けたこの都市は闇に堕ちる可能性が高くなる。

　ごくん、と喉を鳴らした。

　するとどこからか、ゴポゴポ、という泡が吐き出されるような音がした。

　何だろうと思い、その音の方へ行けば、サラは目を疑うこととなる。

「なん、だ。これは……」

　道の壁の岩の中に、人らしきものが眠っているのだ。

　閉じ込められているのだろうか。

　その岩の周りの地面からこぽこぽ、と小さな気泡が出ている。

　もしかして、返事をしようとしているのだろうか。それとも助けを求めているのだろうか。

　どちらにせよ助けるべきなのだが、一体どうやって岩の中から助ければいいんだ？

「……ここの守護精なのか？」

　彼女は問いかけにコポコポ、という気泡でしか返せないようだ。

　物理的に岩を壊すのは無理だ。そんな馬鹿力はない。

　ならば、こちら側から浄化し、意識を取り戻してもらうしかない。

　岩からの救出はそれから考えることにする。まずは浄化だ。

　浄化することで何か現状が変わればいいが。

　サラはす、と岩に触れた。

　すると触れているところがじんわりと黒色から深い青色へと変化してゆく。

　それを見て、サラは息を深く吸いこんだ。

「よし……」

　自身の光脈をより感じるために、全神経を集中させる。

　体中を熱いものが駆け巡り、鼓動が早くなる。

　それと同時にサラの全身がまばゆく輝き出した。

　その光に照らされているところから岩が青く美しい輝きを取り戻し始める。

　岩の表面から中へ。

　光はどんどん岩を浄化してゆく。

　そして、岩の中で眠る守護精の全身がサラの光により淡く輝き出した。

「う……」

　守護精が目をゆっくりと開けた。

「！！」

　サラを見て驚いている守護精（一体何に驚いているのかはわからないが）は、目覚めるや否やこちらへ接近してきたが。

　ゴンッ、と勢いよく岩の壁にぶつかってしまった。

　だ、大丈夫か、こいつ。

　痛みと恥ずかしさを堪えるように顔を覆い、しばらく経ってから、岩からゆっくりと出てきた。

　どうやら岩の中に捕らえられていたわけではないらしい。

　自分で岩の中に入っていたようだ。

「こ、これが、愛、ね！」

「は……？　愛とは……？」

　一体何を言っているんだ？　壁にぶつかったことが愛なのか？　ドＭか？　この守護精はドＭなのか？

　サラは後ずさる。

　正直関わりたくない。

　それでも承諾を得なければならないのでそんな事など言ってられないのだが、サラの思いとは裏腹に、守護精はずんずん近寄ってきた。

「私、ここの守護精のユーフェミア！　ああ、なんて素敵なの！？」

「……は？」

　たっぷりとある髪の毛は波のようにウェーブしている。

　肌を大胆に露出した衣装は所々長い部分があり、水中をゆらゆら漂っている。

　近づいてくるユーフェミアからサラは距離を取ろうと後ずさったが、それを阻止するかのように、彼女は手を強く握ってきた。

　おまけに目がキラキラと輝いている。

「……な、何だ」

「私、スカルに掴まっていたの。苦しかったから、自分を守るために自分の殻に籠っていたの。そしたら助けにきてくれた！　まるでこの世界にある御伽噺おとぎばなしのようね！！　囚われたお姫様とヒーロー……！　す、素敵……！」

「なんだそれは。というか手を離せ」

「いやよ！　これは運命なのよ！　あなたはここで私と一緒にいるのよ！」

「……はあ？　私はあんたの承諾を得に来ただけだ。それにあんたとここに居たらまだ承諾を得ていない他の聖域へ行けなくなるからダメだ」

「……そうなの」

　見るからにしょぼんと落ち込んだユーフェミアに、サラは少し頭を掻く。

「他の守護精は承諾する代わりに条件を出していた。私がここに滞在する以外で、何か要望があれば応える」

「……」

　ユーフェミアは目線を下にして暫く考え込んでいた。

　サラがブリジットの事を気にして視線をずらした時、ユーフェミアはやっと口を開いた。

「この都市には言い告がれているの。『愛燃ゆるとき、導きの蒼き光りが照らすだろう』。だから、ここの聖域の青い石を愛すべき人へ贈る風習ができたの。誰かから誰かへ贈られる想い。石を取りに来る人からは感じたことはあるけれど、私は実際にその『愛』を見たことはないの」

　ゆっくりと顔を上げて、サラを見た。

「私、一度でいいから『愛』が見たい」