黎明の守護者

古代魔術復活編

45

王城直下から放たれた光が、王都全域を貫いた。
結界が軋みを上げ、空に走る光の網がぱきりとひび割れる。

「……崩壊が始まった！」

魔術師たちが一斉に顔を上げ、冒険者も生徒も戦慄した。

その時、街の各所に潜んでいた結社の信者たちが、突如として声を張り上げた。

「永劫を讃えよ！」
「扉は開かれた！」
「紅の瞳に従え！」

声は絶叫ではなく、祈祷のように低く重なり合い、街全体を震わせる。
不気味な合唱は、王都そのものが呪詛に呑まれていくかのようだった。

アルヴァンは机上の地図を掴み、指先で震える一点を示した。

「……あの光は結界石直下。奴らは……王都そのものを……」

声が掠れ言葉の先を押し出せない。
紅の瞳——その名が喉の奥でせり上がる。

（違う……違うはずだ。嘘だ……！）

必死に打ち消しながらも理性は無慈悲に告げていた。

アデリンが剣を握りしめ、血走った眼で叫ぶ。

「結社め……ニコラを贄に、王都を潰す気か！」


二人の声が、ざわめく室内を切り裂いた。
誰もが混乱に呑まれる中、ただ二人だけが明確に、残酷な真実を掴んでいた。

そんな混乱の中、誰かが思わず声を漏らす。

「まさか、あの少年が……」
「下手なことを言うな！」

すぐさま別の声が叩きつけられた。

だが否定の言葉すら薄氷の上に響く音のように頼りなかった。
皆が心の底で知っている——その名を口にする勇気がないだけだ。

沈黙が広がる中、光はさらに膨れ上がり——
爆ぜるように弾けた輝きの中を、影がひとつ、ゆっくりと姿を取った。


光を裂いて現れたのは——ニコラだった。

纏わされているのは白を基調とした儀式服。
裾には金糸の刺繍で古代文字が縫い込まれ、布地は光を受けるたび青白く輝く。
袖口と襟元は無理やり留められたように窮屈で、少年の細い首と手首を際立たせていた。
裸足の足裏は石床の冷たさに晒され、白い肌に赤い血管が透けて見える。
虚ろな紅の瞳と、痩せ細った身体。
その姿は神々しさと惨めさを同時に孕み、目を逸らすことができない。

「……ニコラ……！」

アルヴァンの声が震え、アデリンは歯を食いしばった。

だがさらなる絶望が襲う。
街を蹂躙していた魔物たちが突如として動きを止めた。
揃ってニコラの方角に首を垂れ、石像のように跪く。

「……操られていた……？すべて……」

誰かの掠れた呟きが、静まり返った戦場に落ちる。

人々は次々と膝を折った。
恐怖が、戦意を塗り潰していく。

——災厄の象徴としてのニコラがついにその姿を現した。