【完結】ざまあをください。

11.君じゃなきゃイヤだ

『今年のジャパンオープンは五輪の日本代表選考も兼ねているんですね』

『ええ！　そのため会場の熱気も例年以上！　選手ではない私自身も、とても緊張しております！』

　お化粧バリバリの女子アナさんと、暑苦しい感じの男のスポーツキャスターさんがプールサイドできゃっきゃしている。

　中継しているのかな？　ウォーミングアップをしている選手達を背景に、大会の説明や取材に対する意気込みを語っていた。

　僕は白いジャージを羽織って、黒いスイミングキャップをゴーグルごと外した。そしてそのままポケットの中へ。

　下は――このままでいいや。ジャージ＋水着姿のまま歩き出す。目当ての人を、永良ながらを探して。

　早いもので『ざまあ宣言』を受けてからもう一年の月日が経った。

　あの頃は諦めかけていたっけ。

　主人公なんていない。

　バカで軟弱な夢なんか捨てて速さだけを求めていくべきだ。

　誰もいないプールの中を泳ぎ続けていくしかないんだって。

「っ！　永良」

　見つけた。永良は水着姿だった。僕と同じハーフスパッツタイプだ。太股から膝にかけて青いラインが走っている。

「……永良？」

　彼はぼんやりと何かを眺めていた。眼下のプールを見ている……にしては視線が上向いているような気がした。

　僕は永良の視線を辿る。するとそこにあったのは――飛び込み台だった。

　僕らが普段使っている黄色いヤツじゃない。飛込競技で使うコンクリート造りのもの。１０メートルの高さを持つものの方だ。

　ブーメラン型の短い水着姿の人達が、軽やかに宙を舞ってダイブしている。

　凄い技術だなと常々感心しながらも、こうしてまじまじと見たのは初めてのことだった。

　あちら側では大会は行われていないようだけど、こちら側にも引けを取らないぐらいの緊張感に包まれていた。

　やっぱり危険だからかな？　そりゃそうだよね。１０メートルっていったらビルの３～４階、電柱と同じぐらいの高さだもの。

　とまぁそんな感じで、胸の内にいる僕はいやに饒舌じょうぜつだった。

　不安だったからだ。

　とてつもなく嫌な予感がして。

「凄いね。余所見出来るぐらい余裕あるんだ」

　厭味いやみったらしく言い放った。これは虚勢だ。

　胸の中ではバカみたいに喚いてる。そっちに行かないで。ずっとここにいて、って。

「……ん？　ああ、何だお前か」

　ここにきて漸ようやく気付いたみたいだ。遅いよ。頬に力が籠こもる。永良は笑った。吹き出すように。とっても無邪気に。

「……～～っ、笑わないで――」

「余裕も余裕！　超余裕だ！」

「……そうなの？」

「そーだっ！　今日こそ俺が勝つ。勝って俺が代表に！　お前に最高・級・の『ざまあ』をお見舞いしてやんよ」

　途端に和んだ。ささくれ立っていた心がなめらかになっていく。

　ああ、やっぱり永良がいい。永良じゃなきゃイヤだ。

「ふふっ、それはそれは何ともリ・ッ・チ・な話しだね」

「は？　愉快の間違いだろ」

「まぁ、愉・快・で・も・あ・る・けどさ」

「っへ、今に見てろよ」

　永良はお道化たようにいーっと歯を剥いてきた。

　もしかしてわざと？　いや、さ・っ・き・の・あ・れ・は多分天然だよね。……いや、どうなんだろう？

　どっちに転んでも美味しいというか、愛おしいというか、何と言うか。

「ふふっ、……ははっ！」

　ダメだ。笑っちゃう。探りを入れなきゃいけないのに。釘くぎをさしておきたいのに。

「その調子で取材受けろよ」

「ははっ……えっ？　何？　その調子って？」

「笑えって言ってんだよ。その…………面ツラ、悪くねえんだからさ――」

「イヤだよ」

「は？　何で？」

「笑顔は君限定なの」

「バカ言ってねえで素直に笑っとけ。ぜってー得するから」

　話しが嚙み合わない。いや、取り合ってくれていないんだ。

　馴れ合うつもりはないから。

「……ねえ、どうして――」

「あっ！　ほらっ、来たぞ」

　振り返るとそこには先程目にしたアナウンサーさん達の姿があった。嬉々とした表情でこっちに向かって来ている。

「いいか？　ちゃんと笑えよ」

　永良は小声で念押しすると足早に去って行ってしまった。

「厳巳いずみ選手！　お忙しいところ申し訳ございません。少しだけお時間よろしいでしょうか？」

「……はい」

　そうしてインタビューが始まった。

「ありがとうございます！　えー……では、この春から高校生になられたとのことですが、何か心境の変化といいますか？　これは！　といった変化はありましたか？」

「……特には。中高一貫校なので、顔ぶれもそれほど変わりませんし――」

　僕はインタビューに答えつつ、目でその小さな背中を追い続けた。

　笑おうかとも思ったけど、結局笑わなかった。従ったところでたぶん結果は変わらない。

　むしろ悪い方に転がっていくような、そんな気がして。




『Take your marks』

　僕は決勝で永良と泳いだ。彼は奮闘した。全力を尽くしたと思う。だけど、その手が五輪に届くことは――なかった。