スケルトン商人と獣人メイドの異世界転移繁盛記(インフィニティ)

ヒィッツカラルド

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217【ソフィアの弟子入り】

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　シローはメイド服の上からソフィアに目付けを施した。爪先から頭の天辺まで、じっくりと視線を滑らせる。

　身長は170センチ有るか無いかぐらい。体重は60キロぐらいだろう。細身だがしっかりと背筋が伸びている。

　それより目を引いたのは、特徴的な拳。ゴリラの両手のように巨大で、握れば岩の塊さながらの凶器に見える。あの拳で一般人が殴られれば、鼻骨が陥没するのは必至だろう。

　しかし、それ以外の肢体は意外なほど細い。それでも鍛え上げられているのが一目で分かる。引き締まった筋肉が薄い皮膚越しに感じ取れた。

　背筋は凛として美しく、ボクサーかマラソンランナーを思わせる体型。メイド服の下の腹筋は、きっと六つに割れているはずだ。スピードと持久力を兼ね備えた身体だろう。そうとしか思えなかった。

　彼女の戦い方も知っている。現代ボクシングに酷似した格闘術を基礎にしたスタイルだ。拳技とステップによる体術が基本である。

　だが、ソフィアはその大きなゴリラアームにさらに甲冑のガントレットを装着して戦う。素手以上の殺傷力を得るためだろう。

　ゆえに彼女の技はスポーツではない。戦場を生き抜くための殺人術である。

　古来、空手もまた命を守る武術だった。しかし今や多くはスポーツ化し、かつての厳しさは化石のように風化している。

　四郎が現代格闘技界で無敗のチャンピオンとして君臨できたのは、その常識に縛られなかったからだ。

　勝つためなら、相手を殺してでも構わない――その覚悟をもって戦い続けてきた。

　その思想は、二人目の師匠・江戸川餅左衛門から学んだ古武術が源である。

　餅左衛門は生き残ることに執念を燃やし、目突き、金的、噛み付き、さらには武器の使用すら技として取り入れた。勝つためなら手段を選ばない男だった。

　一般の格闘家から見れば、狂気の沙汰だろう。美学など皆無と嘲られもした。

　だが海外での遠征経験を持つ四郎には、それこそが正しい戦い方に映った。平和に甘んじた日本が異常なのだ。

　世界の格闘技の舞台では、負ければ人生そのものを失う。栄光を失えば、次の日から路上生活へ転落する者も珍しくない。力だけが富と地位をもたらす――極道にも似た世界だった。

　その現実を知る四郎は、心構えが他のファイターとは数段違った。そして天性の才能がその覚悟に重なった結果、彼はチャンピオンとなったのだ。狂気の度合いが異なる。目も突ける、金的も打てる、噛み付きも恥じないのだ。

　ソフィアもまた同じ炎を瞳の奥に宿していた。生き残るための覚悟。きっと彼女の過去も平凡ではなかったに違いない。羅刹が心に住んでいる。

『それで、なぜ俺の弟子になりたい？』

　真っ直ぐな視線を返し、ソフィアが答える。

「倒したい男がいます。けれど、私は彼より弱い。だから、もっと強くなりたいのです。ですが、自力ではこれ以上は無理だと悟りました」

『なぜそう思う？』

「この二年、一歩も成長できていません。一人では限界です。そこにシロー様が現れました」

『俺が、お前を強くできると？』

「貴方の戦い方は、私のスタイルに近い。学ぶべきものが多いと感じました。それに――」

『それに？』

「貴方の魂の色が、我が師ブラム・アスウムに似ています……」

『誰だ、それは？』

「パリオン闘技場の拳闘部門チャンピオンだった方。今は亡き人です」

『……お、おい、待て』

「はい？」

　ソフィアが小首を傾げる。

『パリオンには闘技場があるのか！』

　シローは思わず声を張り上げた。目は期待に輝き、表情は少年のように嬉々としている。

『んん～……』

　腕を組み、しばし考え込むシロー。やがて決意したように口を開いた。

『ソフィア、弟子にするのは構わん。ただし条件がある』

「なんでございましょう？」

『闘技場を案内できるか？』

「はい、可能です」

『ならばこれからパリオンのコメルス商会へ品を納めに行く。お前も同行してくれ』

「畏まりました」

『その後、闘技場を案内してほしい』

「畏まりました。では、ヴァンピール男爵様に有給を申請いたします。滞在はどのくらいに？」

『パリオンまでは騎獣で往復五日ほど。観光込みで一週間あれば十分だろう』

「承知しました。手配してまいります。出発はいつに？」

『お前の準備が整い次第だ。できればすぐにでも』

「はい、畏まりました」

　ソフィアは丁寧に一礼すると、ブラッドダスト城へ戻っていった。こうしてシローたちはパリオンへ向かう旅の支度を始める。

　目的はコメルス商会への納品、パリオンのどこかにゲートマジックの固定扉を設置すること、そして――闘技場の見学だ。

　旅のメンバーはシロー、ソフィア、チルチルの三人。他は留守番となる。

　闘技場という未知の舞台を想像しながら、シローは子供のように心を躍らせた。足取りは軽く、スキップすら踏んでいた。

『コロシアムだ～。楽しみだな～。ルンルンルン！』

「シロー様、何かありましたか。楽しそうですね」

　ご機嫌の俺を見てチルチルが話しかけてきた。シローの髑髏面が笑顔であることに気付いたチルチルも笑顔に変わる。

『そうだ、チルチル。サン・モンでお土産を買ってきた』

「本当ですか！？」

　シローはアイテムボックスからミラージュショップで購入したヴェノムレス・ネックレスを手渡す。しかし、アイテム名は伏せた。

「まあ、可愛いネックレスてすわ～」

　チルチルはシローのプレゼントに喜んでくれていた。すると、それを見ていたブラン、シレンヌ、マリアにニャーゴまでもが両手を差し出してきた。四人とも笑顔である。

　――忘れていた。

『すまん、四人の分は無い……』

　その言葉を聞いた四人の表情が、酷寒の吹雪に晒された人々のように無表情に変った。シローを凝視する冷めた眼差しが痛い。

「チルチル先輩だけズルいだべさ……」

『パリオンでは、ちゃんと買ってくるからさ……。許して……』

「絶対だべさ！」

　ブランの横でシレンヌが甲冑ヘルムを揺らしながら頷いていた。

『僕はスルメのミイラで構わないにゃ～！』

　おそらくスルメの事だろう。

『はいはい、絶対に買ってきますよ……。約束するぜ……』

　お土産の怨みは怖いと知るシローであった。反省する。

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