贖罪の篝火

プロローグ

　ふたつの影が踊る。
　弾きあい、交差し、また弾きあう。
　黒い尾を生やした影が、もう一方の影へ尾を叩き付ける。
　一撃。
　放たれる黒い殺意は、抵抗もなく地面をえぐり、穿つ。
　二撃。
　遅れて轟く爆発音が、大地を震わせる。
　三、四撃。
　逃げ場を削るように繰り出される連撃。
　白銀の双角に、赤い双眸。
　飛散する瓦礫の中で、九尾の影は楽しげに嗤わらう。
　五、六、七、八――。
　地を這う蛇のように、あるいは急襲する鷹のように、暴力の嵐が絶えず襲い来る。
　もう一方の影――黒髪の女、篝かがりが斧を構える。
　篝は、変わり果てた親友へ向かい駆け出した。
　迫りくる尾を、受け、弾き、叩き落とす。
　軌跡に彼岸花のような火花が散った。
　九撃目。
　渾身の力を込めた、尾の一撃が放たれる。
　篝は流れるように躱し、逆に相手の懐に滑り込んだ。
　九尾の影の顔が、驚愕の色に染まる。
　刹那と永遠が交錯する。
　更に一歩、足を踏み込み、横薙ぎに斧を振るう。

　闇夜に一筋の閃光が疾走はしる。
　これは、いつか未来に待ち受ける出来事。
　篝と親友――夕霧との最期の一瞬だった。