贖罪の篝火

第四話

◆６／風鈴が啼く声

　これが最後。夕霧を見捨てた過去。気づけたはず、なのに気づかない振りをしてしまった。

　冬休みが終わり一週間が経っても、夕霧は登校してこなかった。最初の何日かは気になりながらも、胸に芽生えた不安を押し殺していた。しかし、さすがに我慢も限界を迎えた。
　朝のＨＲ終わりの担任を捕まえて尋ねてみる。
「あの、先生。夕霧の……斎宮さんが登校してこないんですが、なにかあったんでしょうか？」
「ああ、明松毘か。いやぁ、俺もわからないんだよ。お前なにか聞いてないか？」
　そう言いながら、担任は壁にかかった時計をチラチラと眺め、早く教室を出ていきたそうな素振りを見せる。担任の無関心さに苛立ちが募った。
「いえ、何も。……電話とかもないんですか？」
「何回かかけてみたけど、繋がらないんだよ。なにか連絡があったら教えてくれ」
　担任はそう言い残すと、足早に教室を出て行ってしまった。

　大丈夫――。そう自分に言い聞かせるが、どろりとした不安が胸中に堆積していく。
　それは篝の頭の中で、夕霧の姿へと変わっていく。
　彼女は床に横たわり動かない。その瞳からは光が失われ、まるで壊れた人形のような姿を晒している。
　想像だと分かっている。けれど、そのイメージは頭蓋の中で反響を繰り返し、徐々に真実味を帯びていく。気づけば全身に汗が滲み、体温は逆に冷え切っている。呼吸が短く浅くなり、絡みつく焦燥感が鼓動を速めた。

「夕霧……！」
　何かが決壊したような衝撃が全身に走り、それを合図に教室を飛び出した。
　廊下で同僚の女性教師と話していた担任が、篝に気づいて何かを叫んでいる。
　聞こえない。
　ただ衝動に突き動かされ、足を動かした。

　冬の町を、ただひたすらに駆け抜けた。
　吐く息は白く染まり、身を切る風は冷たかった。
　痛いほどに心臓が跳ねる――止まれない。
　辻を曲がり、通りを抜けた。

　川べりの田園地帯の手前、住宅街との境界線に夕霧の自宅はあった。
　どこにでもある普通の家に見える。
　けれどそこから感じる雰囲気は、近づく者を呑み込もうとする昏く淀んだ穴のようだった。
　息を整える時間すら惜しく、すぐさま家のチャイムを鳴らす。
「夕霧……夕霧……。お願い……」
　反応は無い。
　２回目。
　３回、４回。
　耳障りなチャイム音が響くだけで、反応は無かった。
　ドアに駆け寄り、力いっぱい叩いた。
「夕霧！　居るの!?　篝だよ！　返事して！」
　必死の呼び掛けにも、誰も応えてくれなかった。
　ドアノブに手を伸ばす。

　――ガチャリ。
　扉が開いた。

「えっ……？」

　篝は、足元から無数のムカデが這い上がってくるような怖気を感じた。
　ドアノブに手をかけたまま動けなかった。
　さっきまであんなに熱かった体が、氷水を浴びたように冷めきっていった。
　力を込めていないのに、ゆっくりとドアが手前に動いた。
　扉の向こうには、廊下が見えた。
　一般的な家の廊下。
　しかし、そこには得体の知れない何かが、篝を飲み込もうと口を開けていた。
　
　無意識に、一歩、足を引いていた。
　この先には進めば、もう引き返せない。
　そんな気がした。
　夕霧の顔を思い浮かべ、唇をギュッと噛みしめた。
　恐怖を足で踏みつぶし、まずは一歩、ドアをくぐった。
　……。
「ゆ……、夕霧？　いたら返事して……」
　さっきより、かなり小さな声で、篝は呼びかけた。
　返事は無かった。
　玄関脇に目をやると、靴箱の上に写真立てが置いてあった。
　そこには、両親と並んで笑う、赤ん坊の夕霧が写っていた。
　優しそうな両親に抱かれ、篝のよく知る笑顔を浮かべていた。
　
　上がり框を土足のまま踏み越えた。
　黒く濁った空気の中、廊下を進み、右手にあるガラス戸を少しだけ開いた。
　瞬間、ドアの隙間から溢れ出してきた、強烈なアルコール臭に思わず鼻を押さえた。
　顔をしかめながら、思い切ってドアを開け放つ。

　床一面に散乱する酒瓶。
　真ん中から、真っ二つに折られたテーブル。
　液晶がひび割れたテレビ。
　捻るように破壊されたソファー。

　そして、壁に広がる――血痕。

　被害者は、すでに命はないと確信できるほど、大量の血痕が残されていた。
　壁に向かって、ホースで血を撒いたようだった。
「――ッ！」
　悲鳴を上げようとしたが、喉が引きつり声が出ない。ヒュウヒュウと喉から漏れる呼吸の音だけが、アルコールと血の臭いが混ざり合った空気を震わせていた。
　血の気が引き、膝が笑った。
　破壊された部屋に、大量の血痕――しかし、そこに夕霧の姿はなかった。
　……ほんの一滴の希望にすがるように、立ち上がり、歩き出した。
「なんで……？　何があったの……？　どこに居るの……夕霧……」
　幽鬼のように、ふらふらと階段を上っていった。
　絶えず襲ってくる目眩に、なんども足を踏み外しそうになりながらも、なんとか２階にたどり着いた。
　廊下の突き当たりにドアがあった。
　そこにかかる小さなプレートには、『ゆうぎり』と可愛らしい丸文字で書かれていた。
　その４文字が、篝の心臓を跳ねあげた。
　天地が逆転したような感覚に包まれ、立っていられなかった。
　力の抜けた手足を、それでも何とか這うように動かし、夕霧の部屋へと向かう。
　ドアノブを支えに立ち上がり、震える指先でノブを回した。
　
「いやっ……いやああああああああああああっ!!」
　引き裂くような悲鳴が、部屋の影に吸い込まれていった。
　目の前の光景が信じられなかった。
　部屋の窓側の可愛らしいベッド。
　枕元のクマの人形が、つぶらな瞳がこちらを見つめている。
　そして、そのすべてが赤黒いシミの中に沈んでいた。
　遺体はなく、ただ布団のへこみだけが、誰かがそこに居た証拠だった。

　篝は、その赤黒い染みの上に、青いなにかを見つけた。
　それはガラス製だったようで、今はもう割れて壊れていた。
　白みがかった青地に、黄色や緑の線が飛び散るように配されている。
　傍らには短冊状の紙。

　――夏祭りで交換した、あの水風船の風鈴だった。

　ひゅっと喉が鳴り、全身が固まる。
　全身が空洞になったように無感覚に包まれたと思えば、急激に体温が下がりガタガタと震えだす。
　唸るように絞り出した声は、それが自分の声だとわからなかった。
　堰が切れる。
「嘘！　嘘でしょ!?　どこに隠れてるの？　出てきてよ!!」
「やだ！　やだよ！　ねえ、どこにいるの！」
「夕霧！　夕霧、ゆうぎりゆうぎりゆうぎり……！」
　顔を涙と鼻水でぐしゃぐしゃにしながら、ただ泣き喚くことしか出来なかった。
　もう、終わっていた。――だから、泣くことしかできなかった。

　気づけたはずなのに、気づかない振りをしていた。
　言えば、何かが壊れそうで……。
　言えば、何かが終わりそうで……。
　でも、一緒に逃げることも出来た。戦うことも出来た。
　ただ、手を伸ばすだけで良かった。
　手を伸ばしてさえいれば――。

　どこかで風鈴が啼いている。ちりん、ちりんと悲しそうな声で。