自衛官×変身ヒーロー×呪われた姫＝スキル制約

４３ 蚊とカブトムシと鳥

「護衛はしますが、一つ条件があります。自分の能力を口外しないでもらえますか？」

ゼンジはテープルから貰った、硬いパンをかじりながら言った。

「勿論です。ハウンドドッグの皆さんと、リオさんもそれで良いですか？」

ハウンドドッグの三人が頷いた後、うつ伏せから解放されたゴードンが答えた。

「俺たちも当然、他言はしない」

「……」

リオもコクンと頭を下げ、続いてゼンジも軽く頭を下げた。

「有難う助かります。ところで、村まではどれくらいで着くんですか？」

「そうですねぇ。順調に行けば、今日中には着くのではないでしょうか」

「了解。それと、人数はこれで全員ですか？」

「全員です…今回Ｄランク冒険者八名を含めた、二十名に護衛を依頼したのですが、ここに残った五名以外は…マンティコアに…」

「そうですか…でも何故マンティコアの森に入ったのですか？」

「実はこの囁きの森に入る予定は無かったのです。通常であれば、ここより東にある街道を通るはずでした」

「通常であれば？」

「そうです。私たちは隣村まで仕入れに行く必要があり、行きはその街道を通り町まで行きました。
しかし商品を仕入れて、いざ帰ろうとしたところ、行きには無かったモンスターの残骸が続いていたので、不審に思い偵察を出しました。
偵察の報告によると、街道の真ん中で二匹のワイバーンが道を塞いでいるとのことでした」

「ワイバーンって何だ？」

ゼンジは再び小声でメロンに聞いた。

『小型のドラゴンだよ』

メロンも小声で答えた。

「ワイバーンが？ワイバーンの生息地は、山岳地帯のはずですが？」

ポーラがすかさず問いただした。

「そうなんです。何故ワイバーンが平地に、しかも二匹もいるのか。理由は幾つか考えられます。餌が無くなって探しに来た。脅威から逃れてきた。つがいで出産の準備をしている。単に降りてきただけ。他にも考えられますが、どれも憶測なので詳細は分かりません」

ゼンジとポーラは顔を合わせ小声で話した。

「脅威だな…」

「脅威ですね…」

二人はブラックドラゴンを思い出していた。

「街道は森に挟まれています。反対の東側にも森があるのですが、そこは虫系のモンスターが溢れる、蠢きの森です。
東か西か迷った挙句、どちらの森もＥランク冒険者には厳しいという、Ｄランク冒険者からの提案もあり、一度町へと引き返しました。
ギルドでＤランク冒険者を更に四人と、丁度そこに居合わせた奴隷商の友人から、金貨一枚で十日間リオさんを借りる契約をして、西側にあるこの囁きの森に入ることにしました」

「彼女はその町で雇ったんですね」

「そうです…当初、出くわすモンスターはゴブリン一、二匹だったので、冒険者の方々が対処してくれていました。予想よりもゴブリンが少なく感じました。しかし原因は直ぐに分かりました。一匹のオークが、大勢のゴブリンと戦っていたのです。私たちは好機と思い、気づかれない様に通過しました」

「ゴブリンとオークは、縄張り争いでもしてたんですか？」

「それは分かりません。そもそもこの森には、オークはいないはずです。ただ、ゴブリンが少ないのは良かったのですが、普段より静かな森では、私たちの馬車の音はかえって大きく、マンティコアに遭遇する確率が増えてしまいました」

「これだけの大所帯だと目立ちますからね」

ゼンジは六台の幌馬車を見回した。

「ええ。案の定マンティコアに遭遇しました。冒険者の方が手こずっている間に、次第に数が増え始め、三匹を超えたところで、Ｄランクの冒険者が一人また一人と倒れていきました。
最終的にはリオさんの結界で、一時的に難を逃れましたが、それもＭＰが切れるまでの時間稼ぎ。
死が目前まで迫っていた所をゼンジ殿に助けて頂いた次第です。結果的にリオさんを借りて良かった」

「そもそもどうして引き返さなかったんですか？」

「私たちは積荷を、一刻も早く町に持ち帰らなければならないのです……」

そこまで話すとテープルは下を向き、言葉を詰まらせた。

「ウォ～ン続きは俺が話そう」

ノックが神妙な面持ちで話し始めた。

「町は今、かなり危険な状態なんだ……」

「どう言うことだ？」

「俺たちの町は蠢きの森に面しているんだが、本来町の中には決してモンスターは入って来ないんだ。しかし、何が起きたのか分からないが、今はモンスターで溢れかえっている」

「虫が森から出てきたのか？」

「そうだ。普段は絶対に蠢きの森から出て来るはずのない、バルーンモスキートが発生してるんだ。
このモンスターは普段、トマトビートルというモンスターの体液を主食としている。そしてトマトビートルは森の中心にある、湖の畔に生息している。
だからバルーンモスキートも同様に、湖から離れないはずなんだ。
森の中で何かが起きてるとしか考えられない。今思えばワイバーンもその前兆なのかもしれないな」

「森を調査したのか？」

「ウォ～ンとんでもない！あそこの森は虫系のモンスターがウジャウジャいるんだぞ。キモいだろ！」

「は？そんな理由？」

「重大な事だ！俺たち獣人は虫が大嫌いなんだよ！特にオオノミ！あれはダメだ！見た目もキモいし、取りつかれると痒くてたまらないんだよ！取りつかれたらどうするんだ！」

「自分に怒っても意味ないだろ！だったら何でその森の近くに住んでるんだよ！」

「それは俺たちの町と、森の境目に育つ、黄金のマタタビのためだ。
ウォ～ンあれは最高に旨いんだ！しかも虫どもは、黄金のマタタビが苦手で近寄りもしない。所詮虫！あの芳醇な香りが分からないんだ」

「お前は猫か！！」

「特にあれで作った酒は格別だぞ」

「その話はもう良いよ！つまり自分がバルーンモスキートを駆除すればいいんだな？」

「無理だ」

「そんなに強いのか？」

ノックは首を横に振った。

「どちらもＦランクだ」

「もしかしたら、大量発生してるとか？」

ノックは再び首を振った。

「バルーンモスキートは弱くて、普段は大人しいモンスターなんだ。しかし危険を感じると、大きく膨らんだ体を萎ませる。それと同時に大量の毒を噴き出すんだよ。
その毒を吸うと、トマトビートルのように体が赤くなってしまう。そして赤くなったやつから、バルーンモスキートは血を吸い始めるようになるんだ」

「攻撃出来ないのか？」

「そうだ。血を吸われても動く事が出来ない。ウォ～ン何故なら、攻撃すると毒を吐き出すから身動きが取れないんだよ」

「赤くなった人たちはどうなるんだ？」

「どうもならない。ただ赤くなるだけだ。だが、血を吸われ続けると、徐々に弱り死に至る」

「だったら赤くなるのを覚悟の上で、全員で攻撃すれば全滅させる事が出来るんじゃないのか？その後解毒すればいいんだろ？」

「ウォ～ン。一つ忘れていた。毒を吸うと動きが遅くなる。麻痺の軽いやつだが、バルーンモスキートよりも遅くなるから、攻撃が当たらなくなってしまう」

「なんだそりゃ！手出し出来ないじゃないか！」

「ウォ～ンさっきからそう言ってるだろ！だから毒を吸ってない俺たちは、解毒薬を大量に仕入れる必要があったんだ。急いで戻らないと手遅れになってしまう」

「なる程、解毒薬を飲みながら攻撃して、全滅させるんだな？」

「違う。死にそうな者を治療するんだ。薬が無くなったら、また護衛として仕入れに同行する。それしか方法がないんだよ……」

「全滅させた方が早いだろ」

「それは出来ない。均衡が崩れるのさ……
トマトビートルにはレッドイーターという天敵がいるんだ。しかしこの鳥は毒に弱いから、バルーンモスキートを避けて捕食している。
だからトマトビートルには体液を吸われても、間接的に守ってくれるバルーンモスキートが必要なんだ。つまり、バルーンモスキートを全滅させてしまうと、赤くなった人間をレッドイーターが襲い始める。
こいつの強さはマンティコア級だ。そいつらが群れで上空から狙っている。俺たちはもう、バルーンモスキートと共存するしか他に道がないんだ。
既に八方塞がりなんだよ……」

「……状況は分かった。町に向かいながら解決策を考えよう」

「ウォ～ン。すまん。だが解決策など無いのは分かってる。解毒薬を届ける事だけでもしたいんだ…」

食事の前とは打って変わって、雰囲気が悪くなってしまった。

話を終えた一行は、無言のまま町へ向かい始めた。


（女神様、こちら自衛官、
蚊とカブトムシと鳥。謎の三すくみ、何が何だか分かりません。どうぞ）