白き魔女と黄金の林檎

第二章 不死の魔女

第22話 救わざる者

「……白き魔女が、不死だって？」

　それは父アーロンを殺害した、仇敵の名だ。
　アルヴィンの視線は自然と厳しくなる。

「千年前に実在した、原初の十三魔女。彼女らは姉妹だったの。その末妹が、白き魔女。姉妹の魔法の集大成として、母は不死となった」

　クリスティーの声には、玲瓏とした響きがある。
　アルヴィンは、まじまじと手元のデリンジャーを見た。

　── 千年前に実在した、審問官シュレーディンガーが愛用したデリンジャー。

　それが彼女お得意の与太話でなければ、この銃にはメアリーを救う力があるかもしれない。
　ただし、装填された銃弾は一発だけだ。　
　狙いを外せば、それは即、死を意味するだろう。
　一度きりのチャンスを、どう使うべきか── 

「そろそろ限界よっ！」

　緊迫した声に、アルヴィンの思考は中断された。
　水塊の表面が、激しく波打っていた。気泡が立ち、沸騰したように煮えたぎる。

「私が足止めして、隙を作るわ。後は上手くやりなさいよっ！」

　次の瞬間、水塊が崩壊した。
　いや、それは爆発と呼んでいいものだった。
　むせ返るような蒸気の塊が押し寄せ、アルヴィンは顔を庇う。
　乳白色の壁を切り裂くようにして、飛び出した影があった。
　禍々しいまでの邪気を纏った、メアリーだ。
　一直線に、アルヴィンへと迫り来る。

「止まりなさいっ！」

　クリスティーが、繊麗な右手を舞わせた。
　虚空に水が生まれ、鎖へと変化する。それはメアリーへと伸び、両脚を拘束した。
　だが、その程度の障害など、彼女は意に介さない。
　まるで細糸のように無造作に引きちぎり、アルヴィンへと急迫する。
　瞬きをした僅かな間に、彼女は鼻先にまで接近していた。

　拳が、繰り出される。
　不死の魔女を前にして、アルヴィンは冷静だった。
　余裕を持って後方に飛びすさり── そして無様に、転倒した。
　迂闊にも、招待客が床に落とした手荷物に足を取られたのだ。
　悪態をつく間などない。
　転倒したアルヴィンに向けて、追撃の一打が放たれる。
　とっさに身体を右に捻り躱す。　
　床に敷き詰められた大理石に、深い穴が穿たれた。

「クリスティー！　早く動きを封じてくれっ！」
「分かっているわよ！」

　デリンジャーを命中させるには、メアリーに肉薄せねばならない。
　その為には、確実に動きを止める必要がある。　
　両脚で、アルヴィンはメアリーの腹部を蹴りつけた。
　そのまま反動をつけて跳ね起きる。
　猶予はない。
　絶え間なく押し寄せる追撃を躱しながら、打開策を探して視線を走らせる。
　魔法、では止められない。
　もっと強力な、物理的な力が必要だ。

　── その何かは、どこにある？

「クリスティー、あれを狙え！」
「偉そうに命令しないでっ！」

　それはつまり了解、ということなのだろう。
　そうであることを祈る。
　一か八か。
　アルヴィンは両手を広げると、叫んだ。

「来い！　メアリー！」

　不死の魔女が双眸を不気味に光らせ、跳躍した。

「どうなっても知らないわよっ！」

　やけ気味に放たれた声が鼓膜を震わせる。
　メアリーの鋭い爪が、アルヴィンの喉元へ伸びる。
　死が、手招きをしているのが見えた。

　そしてシャンデリアが、メアリーを直撃した。
　轟音が耳をつんざき、塵埃が視界を奪った。
　天井に固定していた鎖を、クリスティーが魔法で切断したのだ。絶妙のタイミングだった。
　一トンを超える重量物に直撃されれば、ライフルよりもはるかに強力なダメージを与えられる。
　いかに不死の呪いとて、すぐには動けまい── 

　アルヴィンの確信は……だが、不気味な唸り声によって打ち砕かれた。　
　目を疑わずにはいられない。
　メアリーを下敷きにしたシャンデリアが、震えた。彼女はそれを高く持ち上げ……会場の隅へと投げ捨てたのだ。
　人智を超越した、驚異的な力だった。

　── そして、生まれた隙は、それで十分だった。

　パン！　と、安っぽい破裂音が空気を震わせた。
　それはクラッカーを鳴らしたかのような……不死の魔女に挑むには、絶望的なほど頼りない音だ。
　果たして、こんな物で不死の呪いに打ち勝つことができるのか。

　── 数瞬の沈黙を置いて、訪れた変化は、急速で劇烈なものだった。
　少女は身体をくの字に曲げると、苦悶の叫びを上げ始めたのだ。
　床に倒れ、のたうち回る。
　そして── 邪気や、魔法の痕跡が急速に薄れるのが感じ取れる。

「メアリー！」

　少女の苦しみように、アルヴィンは思わず手を伸ばした。

「やめてっ！！」

　短く叫んで、少女は振り払う。　
　そして……恐慌の色を顔に宿し、出口へと駆けだした。

「……メアリー！　待つんだっ！」

　少女を追おうとして、アルヴィンは足をもつれさせた。
　同時に、強烈な目眩に襲われる。
　シュレーディンガーを使った影響か……全身に重い倦怠感がのしかかったのだ。
　身体に生じた不調が、反応を鈍らせた。

「まずいわっ！　彼女を外に出しては駄目よっ！」

　クリスティーの言う通りだ。
　彼女は、状況を理解できていない。
　錯乱した状態で誰かと接触すれば、何が起きるか予想がつかない。見失えば、保護する機会を、永久に逃してしまうかもしれない。
　少女は扉を開け、外に飛び出した。

「メアリー！」

　その直後── 銃声が、轟いた。
　少女の悲鳴が上がる。

「くそっ！」

　アルヴィンは焦燥感に駆られ、後を追った。
　扉を開け── 目に飛び込んだ惨状に、血の気が引いた。
　心臓を鷲づかみにされたかのような、衝撃が走った。　
　メアリーが、冷たい石畳の上に倒れ伏していた。
　その顔には、生気がない。

「なぜ撃ったんです！？」

　我を忘れ、アルヴィンは叫んだ。
　硝煙の匂いが、辺りに漂っていた。
　メアリーの傍らに立ち、拳銃を手にした男は── 

「上級審問官ベラナ！！」

　ベラナは冷淡な目で、赤毛の少女の骸を見下ろしていた。
　アルヴィンは、抑えきれない怒りに震える。
　だが老人は、煩わしそうに眉をしかめただけだ。



　優雅だった仮面舞踏会は、今や見る影もない。
　会場は水浸しとなり、豪奢なシャンデリアは墜落している。
　主催者の嘆きが聞こえてきそうな惨状である。
　静まりかえった会場の片隅で、気配が動いた。

「── これは、望外の収穫だ」

　どす黒い悪意を含んだ笑みが、薄暗やみの中にこぼれて消えた。