白き魔女と黄金の林檎

短編 幻のティタニアと暗黒のクリスマス・イヴ

第6話 幻のティタニア

　威厳をまとった老人が、アルヴィンの前に立つ。
　それが誰であるか、学院で知らぬ者はいまい。
　元上級審問官グラッドストーン。オルガナの、現学院長である。

「貴女こそが、ティタニアだ！」

　思わぬ展開に、アルヴィンは慌てた。
　男がティタニアになったなど、学院史に汚点を残しかねない。

「こ、困ります、学院長！　ぼ……私には、いただく資格がありません！」
「資格ならある」　

　自信に満ちた口調で、学院長は断言する。

「学院生の多くは、勘違いをしておる。ティタニアとは、ただ美しいだけの者に与えられる称号ではない」
「ですが──」

　尚も固辞しようとするアルヴィンに、ふと老人は悪戯っ子のような笑みを浮かべた。二人だけに聞こえる声で囁く。

「分からぬかね？　カボチャを落とした哀れな老人に手を貸す、心の優しさこそが大事ということじゃよ」

　茶目っ気たっぷりに、学院長はウインクをして見せる。
　アルヴィンは、ハッとした。
　フェリックスに会いに行った日に、記憶が巻き戻る。
　あの時、廊下にカボチャがぶちまけた、図々しい老人がいた。目深に被った帽子のせいで顔はよく見えなかったが──声が、学院長のものと重なる。

「あなたは！？」

　思わずアルヴィンは絶句した。
　ティタニア候補を探すために、わざわざあんな小芝居をしていたとすれば……学院長、あなたはどれだけ暇なのか。
　そして女装を見抜いた観察眼には、驚きを通り越して呆れすら湧いてくる。

「さあ、新しいティタニアの誕生じゃ！」

　グラッドストーンは得意顔で、高らかと宣言する。　
　割れんばかりの拍手が沸き起こる。
　もはや辞退するとは言えない空気だ……。アルヴィンは曖昧な微笑みを浮かべるしかない。　
　こうして、数年ぶりにティタニアが誕生した。
　プロムナードは喝采の中で、幕を閉じたのだった。

「茶番はそこまでだ！！」

　──いや、閉じていなかった。
　憤怒に満ちあふれた声が、会場の高揚した雰囲気をぶち壊した。
　学院長とアルヴィンの間に割り込んだのは、ヴィクトルである。背後には、双子もいる。
　この急展開に完全に忘れていたが……逃げる途中、だった。

「正体を見せろ！」

　ヴィクトルが腕を掴んだ。そしてウイッグに手を伸ばす。
　まさに、間一髪だった。
　手が届く寸前、フェリックスがヴィクトルの足を、しこたま踏みつけたのだ。

「ぐおっ！？」
「逃げろ！」

　フェリックスの声に弾かれるようにして、腕を振りほどく。身を翻し、出口へと駆けだした。

「待て！　アル──」

　アルヴィンと、観衆の前で叫ばれたら終わりだ。
　とっさに彼は、手を閃かせた。
　手近なテーブルの上にあった物──パンプキンパイを、投げつけたのである。
　ヴィクトルは、僅かに首を傾けて避ける。
　そしてパイは綺麗な放物線を描き……背後にいた、アリシアの顔に命中した。

「あっ……」

　アルヴィンは、顔を青ざめさせた。
　よりにもよって、なぜそこに飛んだのか。

「な、何をするのよおおおおっ！！！！？」

　アリシアの叫び声が、会場に響き渡った。
　プロムのためにせっかくメイクした顔は、見る影もない。美麗なイブニングドレスは、パイまみれである。　
　彼女は怒りと屈辱に震えた。
　まさかフェリックス様を奪われた挙句に、こんな仕打ちまで受けるとは──！

　手近にあった料理や皿を、手当たり次第に泥棒猫へ投げつける。
　アリシアには、実に申し訳ないことをした。それは真摯に詫びたい。　
　だが……だからといって、飛来してくる大皿にぶつかる義理もない。　
　投擲されたそれらを、アルヴィンは俊敏に回避した。結果、背後で新たな悲鳴が上がる。　

　この場にいるのは審問官の卵であるとはいえ、血気盛んな若者達である。
　新たな被害者がパンプキンパイを投げ返し、混乱が拡大する。会場のいたるところで、復讐の応酬が始まった。
　料理や皿が、空中を飛び交う。乱闘まで始まる。

　一つだけお断りをさせていただくと、料理を投げてはいけない。武器として使っていいのは、意中の男性の心を掴みたい時だけだ。

　混迷極まるプロム会場の扉が、荒々しく開かれた。
　ただならぬ騒ぎを聞きつけたのだろう、数人の教官が駆け込んだのだ。　

「全員動くな！　直ちに退出しろっ！」

　全く理屈に合わない命令を叫ぶあたり、教官らも相当混乱している。その顔にパイが命中するにいたって、事態の収拾は、もはや不可能となった。
　会場は阿鼻叫喚の様相を呈する。　
　優雅なプロムナードは、こうして壮大なパイ投げ大会へと変貌したのだった。




　遠くの方で喧噪が聞こえる。
　宴は、まだ続いているようだ。

「……とんでもないことになった」

　ウイッグを外すと、アルヴィンは力なくへたり込んだ。地面から伝わる冷たさが、今は心地良い。
　会場を抜け出せたのはいいが、頭から靴先にいたるまで、酷い汚れようである。　

「まさか、こんなクリスマス・イヴになるなんてね」

　フェリックスは人事のように、笑いながら応じる。憎らしいことに、彼の服は汚れ一つなかった。
　アルヴィンは、冬の星座が瞬く夜空を見上げた。
　なんとかヴィクトルと双子を振り切ったが、次に会う時にはどんな言い訳をしたらいいのやら……
　陰鬱としたアルヴィンとは裏腹に、フェリックスはどこか晴れ晴れとした顔をしている。

「──最後に、良い思い出ができたよ」
「最後？」

　ぽつりと漏れた言葉に、アルヴィンは怪訝そうな視線を向けた。
　フェリックスは頷くと、地面に視線を落とした。

「実は、母と同じ古言語学者になろうと思ってね。年が明けたら、聖都のスクールへ入学する予定なんだ」

　聖都は、オルガナから遠く離れている。スクールへ入学すれば、もう会うことはないだろう。
　アルヴィンは表情を曇らせた。

「そうだったのか……」
「だからさ、キミと踊れて楽しかったよ。これから進む道は違うけど、お互いベストを尽くそうよ」

　そう言うと、フェリックスは右手を差し出した。
　彼にも、目指すべき目標がある。父の仇を討つために、審問官を志すアルヴィンと同じように。
　二人は固い握手を交わした。　
　にっこりと、フェリックスは微笑む。

「次に会った時は、また踊ろう」
「それは断る」

　この男と踊ると、ろくなことがない。
　きっぱりと、アルヴィンは拒否したのだった。


　オルガナでプロムナードが催されたのは、この年が最後となった。
　翌年のクリスマス・イヴからは、パイ投げ大会に変更されたという。
　最後のティタニアの行方は、未だに知れない。




（原初の魔女編につづく）