白き魔女と黄金の林檎

みみぞう

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短編　愛と期末考査のオルガナ

第5話　期末考査は走り出す

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「どういうことなのよ！？　同点なんて、あり得るのっ！？」

　殺気立ったアリシアの声が残響する。
　双子だけでなく、廊下にはヴィクトルとベアトリクスの姿もある。
　それぞれの期待を裏切る結果だったのだろう……一様に苦々しげな面持ちである。

　その中で、アルヴィンだけが安堵していた。
　ベアトリクスに謝罪を強要することもなく、彼も退学を免れる──結果として申し分ない。

　敵だらけの状況で、健闘したと思う。
　首席は次の考査で取り返せばいいのだ。
　これでこの騒動は、一件落着である。

「はい同点でしたね、お互い頑張りましたね、で終わり！？　いいの、これでっ！？」
「──こんなのはどうでしょう？」

　安心するのは……早かった、かもしれない。
　荒ぶるアリシアの隣で、エルシアが静かに口を開く。

　彼女は窓の外、図書館へと視線を転じた。

「先に天使をつかえまえた方が勝ち、というのは？」
「……おっしゃる意味が、よく分かりませんが……」
「図書館の頂に、大天使の像がありますわ。競争をして、先にロザリオをかけた方を勝者とするのです。勇気と体力をかね揃えた、まさに首席に相応しい学院生と言えますわ」

　……とんでもないことを言い出した。

　双子の無茶ぶりは今に始まったことではないが、今回ばかりはとびきりだ。
　そんな無謀な勝負、認められるはずが──

「悪くないアイデアではないか」

　ヴィクトルは、あっさりと認める。
　アルヴィンは顔を青ざめさせた。
　教官として、そこはたしなめるべきではないか……

　そしてアルヴィンは、エルシアのしたたかな思惑に気づく。
　大天使の像にロザリオをかければ、学院生に人権が返却される……そんな伝説があったはずだ。
　仮にアルヴィンが負けたとしても、双子に損はない。

　だが、だ。挑戦する者の身にもなって欲しい。
　尖塔の頂は、六十メートル近い高さにあるのだ。

「……落ちたら普通に死にますが？」
「審問官に、安全な現場があるとでも？」
「湖の方に落ちたらいいのです！」

　ヴィクトルも双子も、よほど白黒をつけさせたいのだろう、鼻息は荒い。
　確かに図書館は、湖の畔にある。
　運が良ければ助かるかもしれない。
　だが三月とはいえ……外は雪がちらついている。

「君はどう思う？」

　まともな神経の持ち主なら、こんな勝負には乗るまい。
　言外に同意を求めて、アルヴィンはベアトリクスを見やる。
　彼女は切れ長の目に、厳しい色をたたえた。　

「──手紙を、読んでくれましたか？」
「手紙？」

　突然何の話なのか……訝しむ。
　半拍ばかりの間を置いて、エルシアが挑戦状を預かったと話していたことを思い出す。

　つまり負けたらどうなるか忘れるな、と言いたいわけか。
　アルヴィンは重々しく頷く。

「私はやります」

　それを見て彼女は、迷いなく断言した。

「それでは始めるのです！」

　始まりは、いつだって唐突だ。
　そしてアルヴィンの意志などおかまいなしだ。
　抗議する間などない。

　キン！　と、硬質の音が響いた。
　エルシアがコインを指で弾いたのだ。

「地面に落ちたら開始なのです！」

　クルクルと回転しながら、宙に弧を描く。
　コインが床に落ち、跳ねる。

「……どうしていつもこなるんだっ……！」

　こうなったら、やるしかない。
　二人は同時に駆け出した。

　狭く薄暗い廊下を、全力で疾走する。
　行き交う学院生の間をすり抜け、とにかく図書館を目指す。
　前に出たのは、ベアトリクスだ。　

　二人は本校舎から外へ飛び出した。
　吐き出した息が、たちまち白く変わる。

　さらに加速するベアトリクスとは対照的に、アルヴィンの動きは鈍る。
　身体が、泥のように重い。
　連日の徹夜と必殺クッキーが、アルヴィンの足運びを緩慢なものにさせていた。

「くっ……！」

　ベアトリクスの背中が、見る間に小さくなっていく。
　遅れてアルヴィンが図書館に辿り着いた時、もはや視界の中にはいない。

　いや──違う。
　彼女は、ちょうど館内の中程にいた。　
　腹部を押さえ、床にうずくまっている。

　──なんだ？

　空気が、ひりつくような緊張感を帯びていた。　
　一歩踏み出し……刹那、アルヴィンは飛びすさる。
　直前までいた空間を、猛烈なスピードで何かが襲った。

　それは銃弾でも、凶刃でもない。凶器ですらない。　
　この空間において、ありふれた物──本だ。

　静かな殺意を感じ取り、アルヴィンは視線を走らせる。
　受付カウンターで、仁王立ちしているのは──

「クワイエット婦人！」

　アルヴィンは思わず絶句する。
　婦人の背後で、怒気が陽炎のように揺らめいていた。

　先日の一件もある。図書館に飛び込んできた二人を、静穏を乱す異端分子と認識しているに違いない。
　目尻をつり上げた婦人の怒りは、相当なものだ。

　続けざまにアルヴィン目がけて、数冊の本が投じられる。
　狙いは極めて正確で、ベアトリクスをひざまずかせるほどの威力がある。
　一冊でも当たれば、悶絶するだろう。
　さながら、沈黙の狙撃手だ。

　すんでのところでかわし……尖塔へ通じる螺旋階段へ走り込む。
　階段を上りかけ、アルヴィンは振り返った。

　彼女は、まだ動けずにいた。
　一瞬、目が合う。目元に涙が浮かんでいた。
　次の瞬間、身体が動いた。

　アルヴィンは、うずくまったベアトリクスへと走った。

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