冒険者ギルド受付の癒し枠～ネコ娘は追放系主人公が気になるようです

八華

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ネコ娘、砂浜を歩く

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　魔導列車で移動中、ルイスが作ってきてくれたお弁当を食べた。
　４人分あったけど、２人で食べてもペロリだった。
　美味しいものならいくらでもお腹に入る不思議だ。

　目的地の最寄り駅で列車を降りた。
　このあと列車は北上して、ヒュムニナ王国の首都に向かう。
　以前にヒュムニナ王女がルイスを誘拐したときは、列車に乗り続けて終点まで行くつもりだったんだろう。今回の旅は途中で降りて南下する。

　駅前で魔導スクーターをレンタルした。
　２人乗りして目的地のザンダバーバラを目指す。
　運転はルイス。やっぱりルイスの器用さはぶっ飛んでいるみたいで、凹凸のある道でもほとんど揺れずに進んだ。

　海岸沿いの道を２人乗りのスクーターでルイスにつかまりながら走る。
　波の音が聞こえそうなほど近くに見える海は、遠景のマリンブルーと波打ち際のターコイズブルーのグラデーションに、真夏の太陽が当たって輝いていた。

　ザンダバーバラに着いて、メリーが手配していた宿にスクーターを預けた。

「予約されていた２名様ですね。お待ちしておりました」

　日没までまだ時間があったので、荷物だけ宿に置いて、アタイとルイスは散歩に出ることにした。

「予約は最初から２名だけですか。メリー……」

　ルイスは口元に手を当てて、小声で何かつぶやいていた。

「何？」
「いえ、独り言です」
「それならいいけど……」

　タコの買い出しは、明日の朝、帰る直前にする。
　せっかく海辺まで来たので、砂浜を歩いてみることにした。

「靴、脱ぐ」

　素足になって、少し海に入ってみる。
　バシャバシャと水をかき分けて歩いた。

「どうですか？」
「後始末が面倒なだけだね」

　笑いかけると、ルイスも同じように靴を脱いで海に入ってきた。

　水につかったまま、無意味に歩き回った。
　少し後ろで、ルイスが左右の手の親指と人差し指を合わせ、長方形の枠を作ってアタイを見ていた。絵を描く人がスケッチのときにやりそうな仕草だ。

「ルイスは、絵も描くの？」

　彼は器用だから、絵を描いたら上手そうだ。

「僕の父は、画家でした」
「そうなんだ」

　お父さんが画家って、ルイスの雰囲気に合ってる。でも、「でした」って言い方してるのは……、

「父は僕が１２歳のときに亡くなりました」
「……そう。ごめん、辛いことを思い出させた？」
「いえ。僕から言い出した話なので」

　穏やかな海は、ルイスに似合う背景だった。

「アタイもね、……両親とも、アタイが９歳のときに死んでるんだ」
「……そうですか」
「でも、冒険者の親が死ぬのと、画家のお父さんが死ぬのとは、違う感じだろうね。冒険者は、死にやすい職業だから」

　両親が死んだときに初めて、漠然と自分の運命とか将来とかを考えるようになった。
　けれど、冒険者の危うさを知っているくせに、結局は成長してアタイも冒険者になっている。何かに成るって、それくらい、思うようにいかないもんだと思う。

　アタイも姉ちゃんも、冒険者としては両親より優秀で、けっこう活躍できた。でも、冒険者以外の生き方はできない。
　今を楽しむ姐さんたちの強いメンタルを真似していれば、笑って暮らせるくらい幸せではある。それでも、アタイが根っこの部分で、檻おりに入れられていると感じるようになったのは、親が死んでからだ。

「エルザのご両親のこと、教えてください」

　優しいルイスは、海を見ただけで感傷的になるアタイにも付き合ってくれる。
　そういうところ、やっぱり、彼は他の奴らとはちがう。
　きっとメリーや姐さんたちだったら、アタイの話なんか笑い飛ばしてふざけてるだろう。ササミは聞いてくれそうだけど、ずっとニヤニヤしてそうだ。

「両親はC級冒険者にやっと上がれたくらい。今のアタイたちよりずっと弱っちかった。なのに、ダンジョンブレイクであふれてきた強い魔物と無理して戦ってさ」

　幼かったころの記憶と感情がわきあがってくる。

「街を守って死んだんだ。立派だよ。でも、それを聞いたアタイに真っ先に浮かんだ感情は怒りだった。何、アタイら残して死んでんだよって」

　口元に苦笑いが浮かぶ。

「子どもって、身勝手なもんだよ。親が死ぬまでは、冒険者はヒーローだった。将来は世界を飛び回って冒険するって思ってた」

　漠然と持っていた、ここではないどこかで、素敵な自分になるイメージ。子どもの全能感が見せる夢だから、ショッキングな出来事がなくても、いつか覚めるものだっただろう。
　大人になったら、強い冒険者になって、世界の、見たこともない色んな景色を見に行くんだと思ってた。

「海だって、こっちの西側と、東海岸じゃ、だいぶんちがって見えるんだろ？　ダンジョンを攻略して旅しながら、そういうのを見に行くんだと思ってた。でも、今じゃぜんぜん、街から出る気にもならない」

　いつの間にか心が引きこもりになってた。けど、こうやって海辺まで来てみると、景色を見るだけで楽しいもんだ。

「ルイスと一緒に旅行できてよかった。知らない場所に行くのって、想像してたより面白いや」

　ルイスは静かにアタイの話を聞いてくれていた。

　そうこうしているうちに、日が暮れはじめた。
　夕日が海に沈む。内陸育ちのアタイには珍しい光景だ。アタイは黙って太陽と空の変化を見届けた。

「東海岸に、僕の実家があるんです。向こうの海も、いつか一緒に見に行きませんか？」

　ルイスの優しい声。大陸の東までは長旅だ。長い旅行のお誘い。

「うん」

　行けたらいいな。

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