【完結】綺麗なだけじゃ、生きていけない

とっくり

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　稽古が終わった帰り道。劇場の裏口から出たアナベルは、いつものように控えめに夜風を吸い込んだ。

　夏の終わりを告げる風が、首元の髪をさらりと撫でていく。控えめな星明かりの下、昼間の熱気が嘘のように引き、静けさが辺りを包んでいた。

「……アナベル嬢？」

　聞き慣れた低い声に、思わず振り返る。

「エリオットさん？」

　彼はすでに舞台衣装から私服に着替え、肩に軽く上着を掛けていた。シャツの袖をまくった腕には、稽古の熱気がまだほんのりと残っているようだった。

「馬車乗り場まで行く？　僕もそっち方面なんだけど……一緒にいいかな？」

「はっ……はい！　喜んで！」

　驚いて声を張り上げてしまった自分に気づき、アナベルは慌てて口元を押さえる。そして小さくうなずいて、エリオットと歩調を合わせた。

　並んで歩く帰り道。ふたりの距離は一定に保たれていたが、不思議な静けさと心地よさが、ゆるやかに流れていた。

「そういえば」

　エリオットがふと思い出したように口を開く。

「君、カロリーヌのところで下宿してるんだって？」

「はい。実は、リバー所長に紹介していただいたんです。斡旋所に通っていた頃、私の担当をしてくださっていて……」

「リバー伯父さんと知り合いだったのか！」

　エリオットの目が、わずかに驚きで見開かれる。アナベルは少し戸惑いながらも、言葉を続けた。

「両親を亡くして、学園も中退することになって……。生活のために職を探す必要があって、斡旋所に通っていたんです」

「それは……大変だったね」

「リバー所長とハンナさんが、とても良くしてくださったのですが、当初は失敗ばかりで……」

「例えば？」

「まずは、図書館での絵本の読み聞かせのアルバイトから始めました」

「子ども向けの？」

「そうです。小さな子どもたちが対象でした。私は、子どもたちを甘く見ていました。彼らの有り余るエネルギーにまったく太刀打ちできず……初日で玉砕です」

　アナベルは眉間にしわを寄せ、伏し目がちに語る。

「次は、倉庫番でした。男性ばかりの職場でしたので、ハンナさんがいろいろ心配してくださって……リバー所長のプロデュースで“アルくん”が誕生しました」

「アルくん……？」

「はい。男装です。最初はうまくいっていたのですが、昼休みにうっかり帽子を外してしまって。女子だとばれてしまい、皆さんに珍しがられて、囲まれてしまったんです。それで……作業効率に支障が出るとのことで、採用されませんでした」

　悔しそうに、アナベルはさらに続ける。

「その次は、パン屋でした。火傷はするし、調合を間違えてパンが膨らまなかったり……ときには、歪な形の、まるで地球外生命体のようなパンを焼いてしまって……」

「……地球外生命体？」

「はい。もはや形容しがたい有様でした」

　思い出して、アナベルは苦笑する。
　エリオットの口元は、ぴくぴくと引きつっていた。

「そして、最後は農場です。ヤギのポチに執拗に追いかけられて、毎日逃げ回っていました。農場の夫人には『ポチに好かれてるのよ』と言われましたが、私は到底そうは思えませんでした」

「ふふっ、ポチ……っ、あははは！」

　神妙に耳を傾けていたエリオットだったが、堪えきれず、ついに大きな笑い声をあげた。

「そんな過去があったとは……ごめん、でも本当に面白い。君って、完璧主義の才女かと思ってたから、ギャップがすごくて」

「そ、そんな……完璧なんてとんでもないです！！」

　恥ずかしさに耳まで赤くなるアナベル。でも、エリオットが楽しそうに笑ってくれるのが嬉しくて、自分も思わず笑みがこぼれる。

「久しぶりだな……こんなに大声で笑ったの、ほんとに」

　そう言って、エリオットは少し照れくさそうに目を細めた。

「でも、意外だったよ。そんなに苦労してたなんて。全然そんなふうに見えなかった」

「いえ……そんな、大したことではありません。ただ、家族を失ってから、ずっと心が冷えていた気がして。でも、リバー所長やハンナさん、カロリーヌさん、下宿の皆さんのおかげで、ようやく“あたたかい”って思えるようになったんです」

　ふたりの足元に、長く影が伸びる。

　アナベルはふと、空を見上げた。茜色の雲が、ゆるやかに流れていく。

「それは、君が感謝を忘れない人だからじゃないかな」

「……え？」

　エリオットは、まっすぐにアナベルの横顔を見つめていた。

「君は、前を向こうとしてる。どんなことにも真剣だし、頑張り屋だ。だから、きっと誰もが応援したくなるんだと思う」

　そのまっすぐな言葉に、アナベルの顔が一瞬で熱を帯びた。

「……エリオットさん…」

　思わず視線を逸らす。けれど、胸の内では、花がふわりとほころぶような感覚が広がっていた。

　高鳴る鼓動が、自分のものとは思えない。

（エリオットさんに、そんなふうに言ってもらえるなんて……）

　憧れの人に、努力を認めてもらえた。それも、こんなにも真摯なまなざしで。

　気づけば、なんでもないはずの帰り道が、胸に刻まれていた。

　彼の隣にいるだけで、世界が少しだけ違って見える。

　──この気持ちに名前をつけるのは、まだ早い。

　けれど、あたたかい光が、心にそっと差し込んだのは確かだった。

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