【完結】綺麗なだけじゃ、生きていけない

とっくり

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　グレイヴスの報告が終わり、彼は静かに店を後にした。

　グレイヴスの言葉によれば、自身の報告の後、セラフィナはある人物と会うらしい。偵察隊はそれを受け、静かに見守った。

　グレイヴスが、店から去って10分後、扉が開き、一際華やかな存在が現れた。

ーーウェルズ劇場の看板女優・ビアンカだった。

　誰もが一瞬、言葉を失った。
　セラフィナとビアンカ――この二人にどういう接点があるのか、皆の頭の中で疑問符が飛び交う。

「報告書、目を通されましたか？」
　ビアンカが静かに尋ねる。

「ええ。目を通しましたわ。ビアンカさんも、ご覧になって」

　報告書を手渡され、ビアンカはページをめくる。

（何これ…不自然な写真！やらせじゃない……！どういうこと？）

　ビアンカの瞳が揺れる。
　思わず視線を上げ、セラフィナに話しかけようとしたその瞬間――

「この写真、やらせだとわかるわよね？」
　カロリーヌが仁王立ちして、二人の前に立ちはだかる。

「な、何、あなた！急に出てきて！」
　血相を変え、セラフィナが動揺する。

「あら、私の顔をご存知なかったの？下宿屋のカロリーヌよ」
　サングラスを下ろし、冷ややかな笑みを浮かべる。

「ビアンカ……これは一体、どういうことなんだ？」
　カロリーヌの横に、エリオットが現れた。

「エリオット！」

　顔面蒼白になるビアンカ。言葉を探すように口を開く。

「っ……アナベルさんのお姉様と、たまたま知り合いになって、いろいろ相談を受けただけなのっ」
「……知り合って間もなく、そんな深い相談を？」
　エリオットは静かに問いかける。　　

「そっ、そうなんです！アナベルの素行が悪くて、劇場の評判にも関わることでして、ビアンカさんがご相談に乗ってくれていたのです。劇場の上層部に報告した方が良いってアドバイスしてくださったのです」

「ちょ、セラフィナ様っ！」

　ビアンカが慌てて、セラフィナの言葉を遮ろうとしたが、

「その、素行の悪さって、なんだ？上層部って、総支配人に？」

　ウェルズ劇場の総支配人の弟、リバー・ウェルズが現れ、二人の前に立った。

　セラフィナは目を開き、冷や汗をかきながら言葉を探す。

「ちょうど良かったわ……あなた方は、アナベルに騙されている、可哀想な方達なのかです。こうして話せるのも、よかったのかもしれませんわ」

「私たちが騙されていると？」
　ハンナも二人の前に立ちつくし、悲痛な声を漏らす。

「そうです……あの娘は昔から……」
　セラフィナは必死に言葉を重ねる。

「性格が悪く、勉強もできず、屋敷では好き放題。努力を嫌うあの娘が翻訳家だなんて……笑えるほどです。媚びて仕事を得たのでしょう？」

「お姉様……」
「アナベル！」

　アナベルは静かに前に進み出る。ハンナがそっと背中を支える。現れたアナベルに、セラフィナは鋭い視線を向ける。

「……確かに私は、お姉様のように、頭も良くなく、努力も足りず、モンタヴィル家に相応しくなかったのかもしれません。でも――どうか聞いてください」
　アナベルは声を震わせる。

「私は決して、媚びて今の仕事を得たわけではありません。運には恵まれたかもしれませんが、周囲に支えられて、今があります」

「ふん、お得意のお涙ちょうだい？」
　セラフィナが嗤う。
　だがアナベルは顔を上げ、静かに告げる。

「違います。私はお姉様に謝りたいのです。両親が愛してくれたことは、感謝しています。でも、その愛が平等でなかったこと、理不尽な環境に耐えてきたお姉様を、知ろうともしなかったこと……どれだけお姉様が傷つき、苦しんだか、私は知りませんでした。……能天気な私は、気づくことさえできなかったのです」

　アナベルの瞳から、涙が溢れる。
　胸を締めつけられるような静けさが店内を包む。

「……許してほしいとは言いません。二度とお姉様の前に現れることはありません。
でも、一つだけ……私のこの居場所だけは、どうか奪わないでください」

「な、なによ……私を悪者にする気？」
「あなた、完全に悪者じゃない」
　カロリーヌの視線が静かに、しかし確かにセラフィナを射抜く。

「あなたの境遇は……同情するわ。たった一人の妹が、何も知らなかったからといって、ここまで憎むの？」

「違う、違うわ！アナベルは婚約者を奪ったのよ！」

「どうやって？あなた、その婚約者と結婚しているじゃない」

「ル、ルシアンは、私を愛していないの！アナベルが好きなの！」

「アナベルの気持ちは聞いたの？そのルシアンを、アナベルは好きなの？」
　カロリーヌは低く静かに問いかける。
　セラフィナは俯き、アナベルは静かに答える。

「私は一度も、彼を好きになったことはありません。お姉様とルシアンはお似合いでしたし、兄のような存在に過ぎませんでした……」

「全部、独りよがりじゃない。他責思考は、辛いだけだわ」

　セラフィナは大声をあげ、テーブルに突っ伏して泣き始める。

「私は……私は悪くないっ！！」

　店内が凍りつく中、エリオットはビアンカを見つめる。

「ビアンカ…残念だよ」

「えぇ……違うの！私は、ただ……アナベルのお姉様の被害妄想に付き合っただけなのよ！」
　ビアンカの声は震え、息も詰まっている。

「ビアンカ、君は何がしたかったんだい？アナベルのお姉さんの間違いを正すのではなく、助長するように付き合うなんて、君がそんな人だとは思わなかった」

　エリオットの声音には、軽蔑の色合いが含まれていた。顔面蒼白になるビアンカは、声も出せなかった。

　店内は、姉妹の感情のぶつかり合いと、微かな涙の音だけが静かに響いていた。

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