【完結・R18】その瞳に、私はいなかった

56

　一晩中、ユーグとエリザベスの行為は続いた。
　ただ、己の熱を吐き出すために――求められる熱に応えるように、何度も彼女に身を重ね、果てた。

　エリザベスの指が、ゆっくりとユーグの髪を撫でる。
　柔らかな吐息とともに、耳元で囁かれた。

「ねえ、ユーグ……あなたのすべてが欲しかったの」

　その声は、遠くで響く水音のように、届いたようで届かない。

（……ああ、セレナ。俺は、もう君のものだ……）

　媚薬が効きはじめた頃、ユーグは確かに相手がエリザベスだと分かっていた。

　だが、熱が全身を侵し、意識がゆらぎはじめるにつれ、次第にその輪郭は溶け、抱きしめる感触も、耳に届く吐息も、いつしかセレナのものだと錯覚していった。


　＊

　朝の光が、カーテンの隙間から静かに忍び込んでくる。
　重たく沈んだ室内に、淡い光が満ち始めた。

　ユーグはすでに目を覚ましていた。
　眠ったのは、ほんのわずかな時間。脳の奥にこびりつく甘ったるい夢の残滓が、まだ神経をじわりと蝕んでいる。

　視線を横に動かす。
　隣にいるのは――エリザベスだった。

　白い肩がシーツの端から覗き、細い背が呼吸に合わせて静かに上下している。
　美しい女だ。才気、家柄、そしてあの妖艶な笑み。誰もが羨む存在だろう。

　確かに、昨夜――
　何度も深く、彼女を抱いた。

　隣に眠るのがエリザベスだと知った瞬間、胸の奥が冷たく凍りついた。
　歪んだ視界の中で見ていたのはセレナの面影。抱き締めたのは、愛しい人ではなかった。

（セレナ……）

　罪悪感が喉を塞ぎ、激しい後悔が胃を締めつける。
　それでも声を荒らげはしなかった。紳士としての理性が、怒りを抑え込んだ。昨夜の異様な熱と昂ぶりを思い返せば、媚薬を盛られたという確信が胸を刺す。

　そして、その事実が何よりも、彼女への不信感と静かな怒りを燃え上がらせていった。

　エリザベスが身じろぎをし、目を覚ました気配があった。

　二人の間に、しんとした沈黙が落ちる。

　やがて、彼女が上体を起こした。ユーグを見ず、裸の肩に黒髪を流し、白い肌が朝日に照らされる。

「……おはよう、ユーグ」

　その声は、硬さと強がりを含んでいた。

「昨夜はあんなに激しく求めてくださったのに、今朝は随分と静かね？」

「……エリザベス」

「私は初めてだったのに、あなたは獣のように求めたわ。まだ身体のあちこちが痛いの。ふふっ」

　ユーグは目を閉じ、苦しげに息を吐いた。

「身体は……大丈夫か」

　シーツの赤い染みが目に入り、言葉が続く。

「昨夜は……媚薬のせいで、君を乱暴に抱いてしまった。……なぜ、そんな物を盛った？」

　本来なら感情をぶつけたかった。だが、必死に抑えて問いかけた。

　エリザベスは感情の読めない瞳で彼を見つめ、一言。

「あなたを愛しているから」

「……これが愛か？　相手を騙し、薬まで使って抱かれるのが？　君は俺の気持ちなんて考えてない」

「おかしなことを言うのね。……それはお互い様でしょう？」

「何が言いたい」

　重たい沈黙が落ちる。
　やがて、エリザベスは諦めたように息をつき、口を開いた。

「セレナ……それが、あなたの愛する人？」

「っ……！」

「昨夜は一晩中、セレナ、セレナと私を呼んでいたわ」

「………」

　エリザベスは何も言わなかったが、視線を逸らされ、名前すら呼ばれなかった事実を、すべて感じ取っていた。

「あなたの心に誰かいるのはわかっていた。婚約すれば私だけを見てくれると期待していたのに……」

　ユーグの頭は真っ白になった。セレナの存在が、とうに見抜かれていた。

「でも違った。おそらく結婚しても、あなたは変わらない」

「……エリザベス」

「媚薬を盛ったことは謝るわ。でも――ベッドで他の女の名を呼んだことは、許さない」

　彼女の肩が震えていた。涙こそ流れなかったが、深く傷ついているのは明らかだった。

「……それは…すまなかった」

「ユーグ、もう一度抱いて。今度は私の名前を呼んで」

　悲しみを湛えた瞳に懇願され、ユーグは断れなかった。

　――妻となる相手を愛せない。それが、こんなにも残酷なことだとは。

　エリザベスに対する情愛はない。
それでも、目の前で懇願する姿を前にすれば、突き放すことなどできなかった。

　セレナを裏切ったという罪悪感が胸を締めつけたが、今、ここでエリザベスを拒むことは、また別の罪を重ねるように思えた。

　静かに腕を伸ばし、エリザベスの華奢な身体を抱き寄せる。

　そっと唇を重ね、昨夜の激しさとは対照的に、ゆるやかに身体を重ねていった。

　ーーそれは愛ではなく、ただ、彼女に対して、償いのような気持ちであった。