【完結・R18】その瞳に、私はいなかった

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　針先が布をすくうたび、小さな金糸のきらめきが陽に揺れた。

　セレナは静かに手元を見つめていたが、すぐに視線が泳ぎ、細い指先が止まる。胸の奥にこみ上げるため息を抑えきれず、そっと吐き出した。

　──ユーグがこの家を訪れたのは、もう二週間も前のこと。

　思い返せば、会えばいつも、彼の望むままに抱かれてしまっていた。ただ流され、身も心も委ねるばかりの自分に、セレナは呆れ、そして苦しんだ。

　──でも、私だって……。

　胸の奥で、もう一人の自分が冷ややかに囁く。
　彼に抱かれることを、望んでいるくせに。
　その時だけは、何も考えずにいられて楽だったくせに。

　その言葉は否応なく図星で、セレナは針を持つ手をきつく握りしめた。

　彼が去った後の虚しさが、日ごとに濃くなっていくことからは、もう目を逸らせなかった。

　窓の外では、アニーが庭にしゃがみ込み、花壇の草を抜いている。ぼんやりとその光景を眺めながら、ふと気づく。

　──最後に街に出たのは、いつだっただろう。

　数えてみれば、もう四か月は過ぎていた。

(まるで籠の鳥だわ……)

　自嘲の笑みが唇をかすめる。
　嫌な思考が胸を覆いはじめ、セレナは小さく首を振った。

　今は考えてはいけない。
　今日、この刺繍は仕上げなければならない。夕刻には、ライナスの商会の従業員が取りに来るのだ。

　机の端に置かれたライナスからのメモに、視線が吸い寄せられる。

　隣国で、セレナの刺繍が人気を博し、とても売れている──そう綴られていた。

　そして最後に、ひとつの提案。
「いくつか新作を仕上げ、個展を開いてはどうだろう」

　──個展。

　その響きだけで、胸の奥がふわりと熱を帯びる。けれど、ユーグに話せばきっと反対されるだろう。この屋敷に籠っている方が、彼にとっては都合がいいのだから。

　セレナは小さな紙片をそっと畳み、机の引き出しの奥へ押し込んだ。アニーの目に触れぬよう、念には念を入れて。

　──私の刺繍を好きだと言ってくれる人がいる。

　それだけで、胸の奥を締めつけていた苦しさが、ほんの少しほどけていく。

　個展を目標にしたい。
　作品をいくつも仕上げたい。
　もっと、モチーフになるものに触れたい。そう思えば、外に出たいという気持ちが自然と芽生えていた。

　ちょうどその時だった。

　窓の外、屋敷の前に一台の豪奢な馬車が停まる。黒光りする車体の側面には、見慣れた紋章──ユーグの家の家紋が掲げられている。

　「……ユーグ様？」

　思わず、セレナは立ち上がる。
　豪奢な馬車が屋敷の前で静かに止まった。
　
　扉が開き、濃紺のドレスを纏った女性が、優雅に、しかし一切の隙なく降り立つ。

　真雪のような肌は、その深い紺をさらに引き立て、肩まで流れる漆黒の髪は、風に触れても一筋たりとも乱れない。

　整った顔立ちは、気品と冷ややかな威厳を湛え──そして、息を呑むほどに美しかった。後ろには、落ち着いた身なりの侍女が控えていた。

　庭先で作業していたアニーが鍬を置き、怪訝そうに顔を上げる。

「……どちら様でしょうか」

　女性はその視線を正面から受け止め、微かに口角を上げた。背後から侍女が涼やかに名を告げた。

「このお方は、ヴァルメーレ伯爵夫人です」

　アニーの手がわずかに止まり、目がかすかに見開かれる。だが、使用人らしくすぐに姿勢を正し、玄関へ向かって声をかける。

「奥様、お客様です」

　ほどなくして、玄関の扉が開いた。
　その瞬間、エリザベスの表情がかすかに揺らぐ。

　──あれは……。

　陽光の中に立つ若い女性。透き通るような肌、柔らかく波打つ金髪、そして、まっすぐにこちらを見る瞳。

　その顔立ちは、王太子の側妃であり、ユーグが長年、想い続けていた──マリアンヌにあまりにもよく似ていた。

　エリザベスは、一瞬、言葉を失い、わずかに息を呑む。しかし、すぐに表情を整え、何事もなかったかのように口を開いた。

「……あなたが、この家の者かしら？」

　低く、よく通る声が玄関先の空気を張り詰めさせる。

「……はい、セレナと申します」

　か細い声で、セレナは返答をした。
　セレナは無意識に布を握りしめ、喉が乾くのを感じた。すぐそばにアニーが立っているはずなのに、不思議とその存在さえ遠くに感じられる。

　世界に残っているのは、目の前の女性と、自分を射抜くようなその視線だけだった。

　張り詰めた空気の中、エリザベスは微笑みもせず、凛とした声で名を告げた。

「私は──ユーグの妻、エリザベス・ヴァルメーレ」

　その言葉は、鋭い刃のようにセレナの胸を貫いた。

「……っ！？」

　驚きのあまり、声にならない。喉が凍りつき、空気が急に重くなる。

　エリザベスは、わざとゆっくりと首を傾げる。

「あら……あなた、ユーグが結婚していること、知らなかったの？」

　セレナは何も返せなかった。顔面から血の気が引き、手足の感覚さえ遠のいていく。

「……」

（……ユーグ様が、結婚？)

　いつかは、ユーグが貴族の令嬢と婚姻するだろうと漠然と思ってはいた。
　それでも、すでに結婚しているという事実を知った瞬間、セレナの頭は真っ白になり、驚きのあまり、思考が完全に停止してしまった。

　

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