【完結・R18】恋は一度、愛は二度

3

　あの日から、ノエルの胸には重たい靄がかかったままだった。

　学園帰りの午後、いつものように友人たちと図書館に立ち寄った。
　それは、知識を深めるため……と、自分でも言い聞かせていたが――本当は、あの静かな少女の姿を探していた。

　図書館の窓辺――

　斜めに差す午後の陽光に照らされるその横顔は、いつもどこか淡く、儚げだった。

　彼女の名は――アリス。

　ある日、いつものように窓辺の席にいる彼女をそっと見ていたとき、図書館司書が声をかけた。

　「いらっしゃい、アリス嬢」

　その何気ない一言で、ノエルはようやく彼女の名前を知ったのだった。

　偶然耳にしただけの、たった一度の呼びかけ。それでもその名は、ノエルの胸に確かに、刻みつけられた。

　静かに本を読む彼女の姿は、華美な装飾も、高価な布地も身に着けていない。
　けれどその姿は、どの学園の令嬢よりも、ノエルの目には美しく映っていた。

　栗色の髪は、肩のあたりで柔らかく揺れ、リボンも留め具もなく自然のまま。
　それがむしろ、彼女の気取らない気質と相まって、どこか凛とした空気を纏っていた。

　肌は白く、よく見ると小さな傷や荒れもある。だが、それを隠そうともせずにいる素直さが、ノエルには眩しかった。

　そして何より、あの瞳――

　深い灰色。まるで静かな湖面のように、感情を秘めたまま、ただ本の行間を追い続ける。
　
　その横顔を、何度盗み見たかわからない。

　彼女は笑わない。でも、それを寂しいとは思わなかった。

　むしろ、そうして黙って本を読み続ける姿こそが、ノエルの胸を静かに、揺らしていくのだった。

（どうして……あんなにも静かなのに、目が離せないんだろう）

　質素なワンピースの裾を膝の上に整える仕草。本を閉じたあと、すこしだけ遠くを見るように目を伏せる、その表情。

　たった一言も交わしていないのに、彼女のすべてが、心に残っていた。

　華やかでも、賑やかでもない。
　それなのに、胸の奥に、静かな音を残すような――そんな美しさだった。


（アリス……）


　けれど――あの日、すべてが変わった。

　セリーヌが、わざとらしい笑みを浮かべながらアリスに話しかけたとき、ノエルは止めるべきだった。

　セリーヌの両親とノエルの両親は古くからの付き合いがあり、二人は幼馴染だった。同じ学園に通い、同じクラスで共通の友人が多かった。

　彼女の言葉が、刃のようにアリスを傷つけていくのが、手に取るようにわかった。

　けれど、動けなかった。

　仲間たちがこちらを振り返り、彼の表情を覗き込む。
　セリーヌの声が、意図的に高くなる。

「……ノエル、あなたはどう思う？」

　まるで見せしめのように。
　ああ――バレたのだと、わかってしまった。

（俺が、アリスを見ていたこと。好きだったこと）

　セリーヌはそれを知っていた。だからあえてアリスに絡み、ノエルがどう反応するかを試したのだ。

　――どうして、そのとき、彼女の隣に立てなかったのだろう。

　アリスの頬が紅くなり、俯き、逃げるように本を抱えて図書館を後にする。
　その姿を見て、ようやく我に返った。けれど、もう遅かった。

　追いかけなければ、そう思った足は、床に縫い付けられたように動かなかった。

　その夜、ノエルは自分自身をひどく嫌った。

　臆病な心、世間体、友人との関係。そんなものより、目の前で傷ついた少女の手を取るべきだったのに。

　翌日から、ノエルは仲間たちと距離を置いた。
　セリーヌの嘲るような視線も無視して、毎日のように図書館に通った。

　アリスは、もう姿を見せなかった。

　何日も、何週間も――彼は待ち続けた。
　もし戻ってきたなら、今度こそ謝りたい。
　ずっと、君が気になっていた。君のまっすぐさを、静けさを、美しさを、知っていたと伝えたかった。

　けれど、扉が開いても、そこに彼女の姿が現れることはなかった。



　そして、ある日――
　何気なく耳にした会話が、ノエルの胸を深々と突き刺した。

　それは、図書館の片隅。
　司書たちが棚の整理をしながら交わしていた、静かな会話だった。

「そういえば最近、アリス嬢の姿を見ないわね」
「ええ……嫁がれたのよ」
「まあ、そうなの？　本当？」
「ええ。借りていた本を、アリス嬢のお姉様が返しにいらしたの。年の離れた男爵のもとに後妻として嫁いだって――寝たきりの方らしいわ」

　ぽろりと落とされた言葉たちが、ノエルの胸の奥で鈍く、そして確実に爆ぜた。

　まさか――
　あのアリスが。

　そんな、馬鹿な……。

　信じられなかった。
　いや、本当は、信じたくなかっただけだった。

　図書館で、遠くから姿を見るだけで幸せだった。本をめくる指先、ふと外の光に目を細める表情。

　名前を知ったときは、心が震えるほど嬉しかった。話しかけられたら、と願っていた。ほんの一言でいい、名前を呼んでみたかった。

　そのささやかな夢さえ、もう叶わない。

　彼女は、誰かの「妻」になった。
　しかも、倍以上の年齢の――寝たきりの男爵の。

　どうして、彼女が。

　なぜ、そんな形で人生を売られなければならなかったのか。

（誰も、彼女を守ってやれなかったのか）

　否――違う。
　守らなかったのは、自分だ。

（俺が……）

　あのとき、彼女の前に立つことも、手を取ることもできなかった。
　蔑みに晒される姿を、ただ見ていただけの臆病者。
　なにも言えなかったことを、「気づかなかった」とも「仕方なかった」とも、もう言い訳できない。

　彼女が泣きながら図書館を去った、あの後ろ姿を――

　何度夢に見たことか。

　止めたかった。呼び止めたかった。抱きしめたかった。
　でも、なにもできなかった。なにも、しなかった。

　彼女の涙に、何ひとつ応えることができなかった自分。その愚かさに、今さらながら打ちのめされる。

　胸を貫くのは、言葉にならないほど深く冷たい後悔。

　あのとき一歩でも前に出ていれば、彼女の運命は変わっていたのだろうか。

　せめて、名前を呼んでいれば――

　狂おしいほどの後悔が、ノエルの中で静かに膨れ上がっていった。

　けれど、時はもう戻らない。