【完結・R18】恋は一度、愛は二度

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　陽が高くなる頃、アリスは小さな教会の裏庭で、孤児たちと土をいじっていた。

　清潔な作業着に身を包み、泥に汚れるのも構わず、一人ひとりに声をかけながら、丁寧に苗を植えていく。

「この葉っぱの先にね、小さな白い花が咲くのよ」

　そう言うと、子どもたちは目を輝かせてアリスの手元を覗き込んだ。

　風に揺れる栗色の髪は、肩に柔らかくかかり、かつてよりもいっそう艶を増している。

　クロードが旅立ってから、四年の月日が流れーーアリスは二十五歳になっていた。

　年齢を重ねても、その面差しにはあどけなさが残り、同時に、穏やかで凛とした美しさをたたえていた。
　長い睫毛に縁取られた瞳には、やさしさと芯の強さが宿り、微笑むたびにその眼差しが陽だまりのように、あたたかな光を周囲に注いでいた。

　それは、かつてクロードが「君の笑顔を見るだけで救われる」と言った、優しい微笑だった。

　ふと、土にまみれた手を止めたアリスは、空を仰いだ。

　陽射しがまぶしい。けれど、その光のぬくもりがどこか懐かしく、胸の奥がきゅっと締めつけられる。

（クロード様……）

　彼の名を心のなかで呼ぶたびに、深く刻まれた喪失の痛みと、今も胸に宿る温もりとが、ゆっくりと交わる。

　――私が今日もこうして立っていられるのは、あなたが共にいてくれた日々があったから。

　その想いは、日を重ねるほどに深まり、静かに心を支え続けていた。

　＊＊＊

　慈善活動は着実に広がり、数年前に設立した奨学金財団は、今や王都でも広く知られる存在になっていた。
　アリス自身が資産運用や財団の運営にも深く携わりながら、現場へも足を運び、手を動かし、休む間もないほどの日々を過ごしている。

　けれど、アリスはそれを「忙しさ」とは思っていなかった。

　誰かの役に立てること。必要とされること――
　それが、何よりの喜びだった。

　クロード様が遺してくれたこの日々を、私は誇りに思いたい。

　その想いは、胸の奥で静かに、けれど確かに灯り続けていた。

　その日、教会での仕事を終え、馬車で屋敷に戻る道すがら――

　ふと、アリスの視界に、小さな木の看板が映り込んだ。

　――王立図書館。

　その五文字が、胸の奥をやさしく、けれど鋭く突いた。

　まるで、忘れようとしていた記憶の扉が、音もなく軋みながら開きかけたようだった。

　かつて――まだ十代だった頃。

　そこで彼と出会った。

　名前も知らなかった男子学生。
　ふとした拍子にその名を知れた日が、今でも鮮明に思い出される。

　何も話さなくても、ただ姿を見かけるだけで嬉しかった。
　棚の影から横顔をそっと覗き見ては、その日一日が少しだけ明るく思えた。
　手に取る本の背表紙を見て、自分も同じ本を読んでみようと真似した。
　彼の笑顔も、遠くで聞こえる低い声も――宝石のように心に残った。

「ノエル様」

　その名を、心の中でそっと呟く。

　それだけで胸がじんわりと痛むのは、きっと傷がまだ癒えていない証。

　――最後の日、彼の目は確かに自分を見ていた。
　けれど、彼は何も言わなかった。何もしてくれなかった。

　きっと、あれがすべてだったのだ。
　立場も、身分も、何もかもが違いすぎた。
　だからあれは、恋なんて呼んではいけない。

　それでも、あの記憶は、冬の朝に降りた霜のように、いまだ溶けずに残っていた。

　アリスは静かに目を閉じる。

　心のどこかで、まだあの日の自分が立ちすくんでいる。
　誰にも見つけられないまま、ひとり図書館の片隅にいる、あの頃の少女のままで――

　……いいえ。

　今の私は、もう、あの頃の私ではない。

　守ってくれた人がいた。愛してくれた人がいた。
　そして今は、私にも誰かの支えになれる道がある。

　――恩返しがしたい。

　あの場所が、かつての私にとって唯一の救いだったから。

　誰にも必要とされず、家では使用人のように扱われていた自分にとって、あの静かな図書館は、唯一の「居場所」だった。

　冷たい風が吹く朝、何時間もかけて歩いて通った日もある。
　凍える指でページをめくりながら、それでも本を読むことだけが、自分を保つ手段だった。

　本のなかには、希望があった。

　誰かが誰かを想い、信じ、変わっていく物語があった。

　現実では手に入らなかったやさしさや温もりを、文字のなかに見出し、図書館の静かな空気と、本の重みと、棚の合間から差し込むやわらかな陽光が――
　私を見つけて、黙って受け入れてくれた。

　図書館は、貧しい家の娘に、何も問わず知識の扉を開いてくれた。

　その時間がなければ、私は「学ぶこと」を好きになれなかっただろう。

　そして――
　あの頃から、図書館の書架や椅子、読みかけの本の破れたページ……
　設備の古さや運営の苦しさにも、子どもながらに気づいていた。

　それでも、限られたなかで誰かが守ってくれていた場所だった。

　だから今度は、私がその扉を守りたい。

　本を通して未来に触れられる子どもたちのために。

　誰もが自由に、たくさんの蔵書に触れられるように――
　あの古びた書架を新しくし、照明を整え、暖かな読書室を増やしたい。

　そのために、自分の名ではなく、クロード様の名を冠した寄附として、図書館に予算を贈ろうと考えている。

　アリスはそっと目を伏せる。

　――本が救ってくれたのだから、今度は、本を通して、誰かを救いたい。

　それが、いつか夢見た「何者かになること」への、ひとつの答えのように思えた。