奪われた令嬢と、偽りの夫

2

　沈黙が、ゆっくりと室内に沈み込んでいった。埃に混じる冷気が、寝台の上のアデルの頬に触れる。

　アデルは浅い息を整え、背筋をゆっくりと伸ばした。
　腕の力はまだ心もとない。それでも、言葉を紡ぐ意思だけは揺るがない。

「……ここは？伯爵邸ではないですよね？」

　声はかすれているのに、冷静だった。
　怒りも嘆きも込めない、ただ事実を問う声音をしていた。

　エドモンは視線を落とし、うめくように答えた。

「……ラナ村だ。領地の外れにある、空き家を借りている」
「ラナ村……」

　アデルは呟き、わずかに眉を寄せた。
　伯爵邸のある中心部より北に位置し、風が強く、土は痩せ、冬は厳しい村だ。

　そこに、伯爵一家が住むなど――本来、あり得ない。アデルは表情を動かさず、もう一度問いを重ねる。

「お父様は…伯爵では…なくなったのですか？」

「……モーリス……私の弟が、モントレー伯爵家を継いだ」

　エドモンはどこか申し訳なさそうに小さく縮こまった。

「…モーリス叔父さまが…？では、お父様は？」
　
「私は…モーリスが受け継いでいたドルン男爵になった。
……その、名ばかりの男爵だ。領地も屋敷も、もうない」

　名だけの爵位。
　名誉すら、残り香のように奪われている。

　そこに、ソフィアが、なぜか明るくうなずく。

「ねぇアデル、『ドルン男爵』って響き、
ちょっと可愛いと思わない？」

「お母様。響きの話ではありません。
それにドルンの響きは全く可愛くありません」

　アデルは、容赦なく母の発言を切り捨てた。
ソフィアはしゅんとし、隣でリセラが小声でつぶやいた。

「響きじゃ腹は膨れねぇっぺ……」

　その辛辣さが、重たい空気をかすかに突き刺した。

　アデルは視線を戻し、淡々と次の問いを投げた。

「……もう一度聞きますが…ルイは？
私の夫、ルイはどこに？」

　エドモンとソフィアがびくりと肩を揺らす。
　視線がそろって逸らされる。まるで見てはいけないものを避けるようだった。

　その沈黙を破ったのは、リセラの鼻声混じりの訛りだった。

「ルイ様は……モントレー家に残ってんだっぺ」
「え？モントレー家に？」

　アデルの視線が細くなる。
　ドルン男爵家となったのは自分たちで、モントレー伯爵家は叔父のものになったはずだ。

「……なぜ、ルイが？」

　ほんの一瞬。
　アデルの瞳が揺れた。声には出さず、ただ揺れだけが真実を語った。

「だって……ルイ様は、もう、お嬢様の夫じゃねえから……！」

　堪えきれず、リセラが声を張り上げた。

「ルイ様は、お嬢様の従妹いとこ……
リゼット様の旦那さんになっちまったんだあ！」

　室内の空気が凍った。
　アデルのまつ毛が、かすかに震える。
　それでも彼女は取り乱さない。ただ、静かに息を吸う。

「……え？……」
　
　リゼットーー。
　あの俯いてばかりで、自信がなく、いつも遠慮ばかりしていた従妹が――ルイの妻になった？

　ショックと驚きで喉が震えたが、ソフィアが慌ててアデルの両手を握りしめた。

「でもねアデル、事故のときルイってば、それは、それは、もうすごい大泣きだったのよ！　
ぐしゅぐしゅよ！涙も鼻水も――」

「お母様、ひどいフォローです」

　静かな声で即座に切られ、ソフィアはまた泣きそうになった。

　アデルは淡々と続ける。

「……なぜ伯爵位も、夫も……すべて叔父夫妻に渡ったのですか？」

　今度は誰も軽口を挟めなかった。
　エドモンが苦い息を吐き、ゆっくりと語り始める。

「……三年前のことだ。お前が階段から落ち、眠り続けていた、あの年……」

　その言葉に、空気が少し冷たく変化する。

「モントレー領は、大変な水害に遭った。
作物は腐り、備蓄も底をつき……
領民を飢えさせるしかないところまで、追い詰められていた」

　水害――不作――飢え。

　アデルの脳裏に、土壌を語り合った日々がかすめる。

「どうにかしなければ、と……そこへ、
外国の商人が現れた。“莫大な資金援助”を約束してな」

　アデルの瞳が僅かに動く。
　期待ではなく、疑念の色をしていた。

「その言葉を、信じたのですね…？」

「……信じたいほど、困窮していた」

　その一言で、すべての苦さが足してしまうほどだった。

「だが、結果は欺かれた。援助は一部だけ……
残りは“追加資金”として、さらに借金となった。莫大な負債だ。返済できるはずもなかった」

　エドモンは俯き、唇を噛みながら続けた。

「そこで、モーリスが現れたんだ。
領地経営も負債も肩代わりする、と。
その代わりに、モントレー伯爵の座を譲れ、と」

　アデルの胸が、冷たくひび割れる。
　エドモンはゆっくりと顔を上げ、続ける。

「……モーリスは、さらに条件を出した。お前の夫、ルイ殿を、リゼットの夫にすると」

　静かに降ろされた言葉は、刃のようだった。ソフィアは泣き崩れ、リセラは怒りに歯を食いしばる。


　アデルは、ほんのわずか目を閉じ、
　それだけで涙を拒否した。

　――それでも。
　胸の奥の火は消えていなかった。

　なぜモーリスは、荒れた土地を欲したのか。
　なぜ外国商人は、伯爵家を狙ったのか。
　なぜルイは、リゼットを選んだのか。

　答えは、まだどこにもない。

　アデルはそっと、瞼を上げた。

「……お父様、お母様。私は、やるべきことがあります」

　その静かな宣言に、リセラが目を丸くする。

「リセラ、身体を貸して。行きたい所……
ううん、行かなければならない所があるの」

　リセラは涙を吹き飛ばすように鼻をすすり、勢いよくうなずいた。

「貸すどころじゃねぇです！押してでも引きずってでも、お嬢様の行きたい所に連れていくっぺ！」

　その声に、ソフィアがぱぁっと笑みを取り戻す。

「まぁ！頼もしいわ、さすがリセラ！」

「お母様、褒めてる場所が違いますよ」

　アデルはかすかに、ほんのかすかに口元を緩めた。

　――その笑みは、戦う前の人間が浮かべる、静かな笑みだった。