奪われた令嬢と、偽りの夫

13

　結婚後、アデルは父エドモンの執務を半分引き受けるようになった。

　書類整理、領地の収支、農地の改良案――
　やるべきことは山ほどあったが、
　アデルはそのどれもが楽しくて仕方がなかった。

　なぜなら、その隣にはいつもルイがいてくれたからだ。

「アデル、ここはこう区切ると効率が上がるよ」

　ルイは柔らかな声で助言を送り、
　アデルの書いた案に赤ペンを走らせながら、
　常に最良の方法を提示してくれた。

　学園主席は伊達ではない。
　知識も整然としていて、領民の訴えにも耳が早く、アデルの夢だった土壌改良の計画も、ルイの人脈と助言のおかげで確かな形になり始めていた。

　アデルは心の底から感謝し、自然と頬がゆるんだ。

「ルイ、本当にありがとう。……あなたがいてくれてよかった」

「僕だって同じだよ。アデルとなら、どんな仕事でも楽しくなる」

　言葉を交わすたび、ふたりの距離は自然と近づいてしまう。

　気づけば肩が触れ合い、
　書類の上でそっと指先が重なる。

　触れただけで、胸の奥があたたかくなる。そんな“夫婦になった実感”が、ふたりの間に静かに満ちていた。

「最近、ずっと忙しいから……
落ち着いたら、ふたりでゆっくりしたいな」

　書類を揃えながら、ルイが柔らかくアデルに微笑みかける。

「そうね。領地の視察がてら、小旅行でもどうかしら？」

「ふふっ、君らしいな。仕事も休暇も、一緒に効率よく楽しもうとするところ、好きだよ」

　その言い方があまりにも自然で、アデルは思わず頬を熱くした。

「ご、ごめんなさい……。
せっかくの旅行なのに、つい“効率”を重視してしまって…ちゃんと分けないとダメよね……？」

「え？」
　ルイは目を瞬かせ、それから首をゆっくり横に振った。

「謝ることなんてないさ。アデルらしいと思って、ちょっと笑っただけだよ。
僕は……そういうところも大好きだ」

　突然の“好き”の直球に、アデルは胸の鼓動が跳ねるのを隠せなかった。

「ルイ……本当に、ありがとう。必ず……一緒に行きましょうね」

「もちろん。約束だよ」

　ふたりは指を絡め、静かに、小さく、確かに手を握り合ったあと、そっと唇を重ねた。

　忙しいのに、心はずっと満たされていた。

　そんな“ふたりで作る何気ない幸福”が、
これからも永く続くと、アデルは疑いもしなかった。


＊＊＊

　だが――
　その温かな日常を、ほんの少しだけ乱す影があった。

　ある日、執務室でアデルとルイが書類に向かっていると、玄関から大きな笑い声が響いてきた。

「いやぁ、兄さん！来てやったぞ！」
「今日はゆっくりお話をしようと思ってねぇ、ソフィア義姉さま」

　それはモーリスとその妻ヴァレリアだった。

　アデルが迎えに行く前に、夫婦はずんずんと屋敷の奥へ入り込み、エドモンの執務室へまっすぐ進んでいく。

「今日はまた大賑わいだな……」
　と、ルイが小さく苦笑する。

　アデルも同じように笑って、
「きっとお父様に用事があるのね」と軽く考えた。

　廊下の向こうでは、モーリスの大きな声が遠慮なく響いていた。

「兄さん、そんなに金を出して大丈夫なのか？
領地の収益は去年より落ちてるはずだろう」

「お父様の判断には間違いがありませんよ」
　とアデルが言うと、モーリスは皮肉っぽく笑った。アデルを一瞥しただけで、

「まぁ、賢いルイ君がいるなら安心か！
兄さん、昔より判断が甘くなったんじゃないかと思ってねぇ？」

　ヴァレリアはヴァレリアで、ソフィア夫人に向かってため息をつく。

「この屋敷も随分古くて……修繕費、莫大にかかるんじゃありませんこと？地味な上にパッとしないわ」

　ふたりの言葉は、表向きは心配そうで、
　しかしどこか“探っている”ように聞こえた。

　エドモンは穏やかにかわしていたが、アデルは胸の奥がほんの少しざわついた。

　ルイがそっとアデルの肩に触れて、柔らかな声で囁く。

「大丈夫。僕たちは僕たちのやるべきことをしよう。アデルの計画は間違ってないよ」

　その言葉に、アデルは小さな不安なんて吹き飛ぶほど安心した。

　ルイがそばにいてくれる。
　父も母もいる。領地の未来へ向かって歩いている。

　領地はこれから繁栄し、皆が幸せに向かって歩むのだと――心から信じていた。


＊＊＊

　そんなある日の午後。
　執務室で作業していると、扉の向こうから軽いノックが響いた。

「お嬢様ぁ！リゼット様が来てっだよ！！」

　扉越しにリセラが声をかけた。

「まあ、リゼットが？ 」

　アデルは顔を輝かせた。
　一方ルイは、書類の束を整えながら顔を上げる。

「……すまない。せっかくリゼット嬢が来てくれたのに…僕は急ぎでダンベール子爵家に行かなくてはならなくて。父からの呼び出しなんだ」

「ええ、いってらっしゃい。終わった頃に、また三人でお茶しましょう？」

「ああ、そうしよう」

　ルイは穏やかに微笑み、アデルの頬にそっと手を添えたのち、執務室を出て行った。

　アデルは胸を弾ませ、玄関ホールへ急いだ。

　玄関ホールでは、リゼットがいつになく顔色が悪く。神妙な顔で立っていた。

「アデルお姉さま……急に押しかけてしまって、ごめんなさい」

「謝ることないわ。久しぶりで嬉しいくらいだけれど…何かあった？」

　アデルは心配しながら歩み寄る。

「顔色が悪いわ……どうしたの？」

「少し……家族のことで、相談があって……
お姉様に関わる重大なことが…」

「応接室に行きましょう。ルイもすぐ戻ってくるはずよ」

　アデルは自然と、“応接室へ続く広い回廊”へリゼットを案内した。

　そのすぐ先には──本来なら封鎖されているはずの改装中の階段がある。

　今日に限って、布は資材搬入のため外され、段差がむき出しになっていた。アデルは気づいていなかった。

　歩きかけたその瞬間。

　すぐ後ろで、リゼットがためらいの息と、啜り泣くような小さな気配がした。

「……お姉さま」
　
　その瞬間──
　足の裏に、ほんのわずかな“沈むような感覚”が走った。

「え……？」

　アデルが違和感を確かめる間もなく、彼女の体重はほんの一歩、階段側へ寄った。

　続いたのは、紙一重のバランスの崩れ。

「アデルお姉さま？！」

　リゼットの声が響いた。だが、もう遅かった。

「きゃーっ！」

　視界が揺れる。
　階段の縁が迫る。
　石造りの段が目の前に迫った。

──がん。

　頭を打つ鈍い衝撃が、世界を暗く染めた。

「お、お姉さまっ……！」

　震える声。
　泣きそうな気配。
　優しいとも、混乱ともつかない響き。

「……ごめんなさい……」

　アデルは、その言葉の意味を理解する前に意識を手放した。

　こうして、アデルは三年間の眠りについた。