奪われた令嬢と、偽りの夫

17

　それから数日後。

　アデルとリセラは、ラナ村の家で静かに荷物をまとめていた。といっても、木箱に収まるほどの量しかない。

　替えの衣服。
　書きかけの帳簿。
　そして、アデルが目覚めてから手放さずにいた小さな祈祷書。

「……本当に、少ないわね」

　アデルが苦笑すると、リセラは肩をすくめた。

「身軽なのは悪くねぇべ。逃げるにも、働くにもな」

　家の外では、エドモンとソフィアが並んで待っていた。
　二人とも、どうしても隠しきれない不安を目に浮かべている。

「アデル……」

　エドモンは、帽子を強く握りしめた。

「私が……不甲斐ないばかりに……」
「お父様」

　アデルは一歩前に出て、首を振った。

「そんなこと、思わないでください。
私が働くのは、昔から慣れていることですもの」

　わざと明るく言うと、ソフィアが涙をこぼしながら微笑んだ。

「……本当に、強い子ね」

　リセラが胸を張って割り込む。

「心配いらねぇです！この命に代えてでも、お嬢様は守り通しますから！」

　その勢いに、アデルは思わず吹き出した。

「……それ、なんだかプロポーズみたいな台詞ね」

「えっ？！」
「な、なんでそうなるだぁ！？」

　三人の笑い声に、張り詰めていた空気が少しだけ和らぐ。

「……リセラがそこまで言うなら」

　エドモンは、覚悟を決めたように頷いた。

「どうか、身体だけは大切にしなさい」

「はい。お父様も、お母様も」

　アデルは深く頭を下げ、振り返らずに歩き出した。

　この家に戻る日を、必ず迎えるために。


＊＊＊

　
　ベルヌー法律事務所に着いたのは、昼前だった。

「……あれ？」

　扉を開けると、事務所は静まり返っている。

「先生は？」

　応接机の向こうから、すっと立ち上がった青年が答えた。

「本日は裁判です。午前から出ておられます」

　背筋の伸びた姿勢。
　濃い茶色の髪をきちんと撫でつけ、眼鏡の奥の瞳は真面目そのもの。
　年は二十代半ばほどだろうか。

「僕はマティアス。ベルヌー先生の助手です」

　無駄のない一礼。

（……真面目そうな方だわ）

　アデルがそう感じたのと同時に、マティアスは淡々と続けた。

「屋根裏の部屋をお貸しすると聞いています。正式な居室とは言えませんから、家賃は不要です」

「屋根裏……？」

「元は倉庫です。ただ、広さはあります。仕切りを使えば、二部屋にできます」

　そう言って、建物の奥へ案内する。

　──一階は法律事務所。
　二階は、貸本屋兼古本屋だった。

　階段を上がった瞬間、紙とインク、そして長い年月の匂いが鼻をくすぐる。
　壁一面に並ぶ本棚は、天井まで届きそうなほど高く、背表紙の色は褪せ、角は丸くなっている。

　店番をしているのは、白髪の老人だった。

　背は低いが、背筋は意外なほどしゃんとしている。丸眼鏡の奥の目は鋭く、こちらを値踏みするように一瞬だけ細めた。

「……新しい顔じゃな」

　しわがれた声でそう言い、老人は小さく顎をしゃくった。

「ここは本を貸す店じゃが、“ただの本”だけを置いとるわけじゃない」

　棚の一角には、明らかに扱いが違う書類がまとめられていた。

　革紐で束ねられた新聞の切り抜き。
　年代ごとに整理され、端には小さな走り書きがある。

「新聞記事……？」

　アデルが尋ねると、老人は鼻で笑った。

「世間は忘れたがる。じゃが、紙は嘘をつかん」

　別の棚には、分厚い帳面が何冊も並んでいる。

　背には《裁判記録》《判例抄》《係争一覧》といった文字。

「……裁判の記録まで？」

「ベルヌー先生がな、よく使う。過去の裁きは、今の嘘を暴く鍵になるからの」

　さらに奥に進むと一見、装丁の立派な歴史書のように見える一冊があった。

　それを引き抜くと、中身はびっしりと名前が並んだ名簿だった。

「これは？」

「貴族名鑑じゃ」

　老人は淡々と答える。

「爵位、家系、婚姻関係、没落、改名……全部、書いとる。貴族というのはの、肩書きより“繋がり”が肝心じゃからな」

　アデルは、思わず背筋が伸びるのを感じた。

　──新聞は、世の目。
　──裁判記録は、真実の積み重ね。
　──貴族名鑑は、血と利害の地図。

　この二階は、ただの古本屋ではない。

「……ここは」

　アデルがゆっくりと呟く。

「情報の宝庫、ということですね」

　老人は、にやりと笑った。

「よう分かっとる。じゃから、勝手に触るな。だが──必要なら、聞きに来い」

　その言葉に、リセラが小さく息を吐いた。

「……こりゃ、えらいとこに住み込んじまったなぁ」

　アデルは本棚を見上げながら、確信していた。

　この場所が、失われた真実へ辿り着くための、最初の扉になるのだと。


　三階は倉庫と、クロードの住居。
　そして、その上にアデルとリセラが住むことになる屋根裏。

「今日は、まず掃除をしてください。掃除が終わる頃には、先生も戻るでしょう」

　淡々とした説明のあと、マティアスはふと表情を変えた。

「……それと」

　一つ咳払いをする。

「先生は……女性から非常に好意を向けられやすい方です。
ですが、少しでも不純な動機を感じると、依頼を即刻打ち切る」

「……？」

「相手が、どんな身分であろうと、です」

　リセラが眉を吊り上げる。

「それ、今ここで言う必要あるかぁ？」

「必要です」

　マティアスは即答した。

「……ただ、あなた方を見ている限り、そういった“女性的な下心”は感じませんが」

「……は？」

　次の瞬間、リセラが前に出た。

「お前、上等な口きくなぁ？さては……メガネ先生に懸想してる類たぐいだっぺ？」

「なっ……！」

　マティアスの顔が、一瞬で真っ赤になる。

「そ、そそそ、そんなことは……！！」

　──図星だった。

「リセラ」

　アデルが静かに制した。

「失礼しました」

　そして、アデルはマティアスを真っ直ぐ見据える。

「誤解なさらないでください。私たちは、恋だの愛だの言っていられる立場ではありません」

　声は冷静で、はっきりしていた。

「生きるか、死ぬか。今はそれだけです」

　マティアスは言葉に詰まる。

「……ご忠告は感謝します。その点については、どうぞご心配なく」
「んだ！んだ！おめえの思惑は何だかわかんねぇけどな！」
「こらっ、リセラっ、」
　
　アデルの背後から舌を突き出すリセラを見て、マティアスは端正な顔を歪ませる。

「……ぐぬぬぬ……」

　悔しそうに唇を噛むマティアス。
　リセラは小さく笑った。

「こりゃ、面白い職場になりそうだべな」

　アデルは、埃の舞う屋根裏を見上げながら思った。

（ここから……全部、立て直す）

　この場所が、新しい戦いの拠点になる。