奪われた令嬢と、偽りの夫

19

　午前の仕事がひと段落した頃。

　アデルはマティアスに頼まれた過去の判例記事を借りるために、二階の古本屋へ足を運んだ。
　階段を上がると、紙の匂いと、静かな空気が迎えてくる。

　店の奥、いつものカウンターで、
　白髪の老人が新聞を広げていた。

　──あの、新聞だ。

　アデルは一瞬、足を止めた。

「……あ」

　老人は視線を上げず、低く呟く。

「お嬢さんの記事が出たのぉ…」

　指先で、記事の見出しをとん、と叩く。

《三年の眠りから目覚めた元伯爵令嬢》

　アデルの名前が、はっきりとそこにあった。

「……はい…。思ったより大きく取り上げられていて…」

　そう言うと、老人はふん、と鼻を鳴らした。

「これくらい大きいと…反響も大きいだろう」

　しわだらけの指が、紙面をなぞる。

「こういう記事はな、読む者より、“読まれたくない者”が反応する」

　老人はようやく顔を上げ、丸眼鏡の奥から、じっとアデルを見据えた。

「……夜道には気をつけなされ。昔の名を引きずる者ほど、影に潜む」

　それだけ言うと、新聞を畳み、いつもの無愛想な店主に戻ってしまった。

　アデルは、背中にひやりとしたものを感じながら、判例記事を抱えて一階へと戻った。


＊

　事務所に戻ると、扉の前にひとりの男が立っていた。

　くたびれた外套は何度も繕われた跡があり、年の頃は三十代半ば位と思われた。

　帽子を胸に抱いたまま、行き交う人々を避けるように壁際に立ち、視線だけが落ち着きなく彷徨っている。

（……依頼人だわ）

　アデルがそう感じるより早く、事務所の内側からマティアスが一歩前に出た。

「……失礼ですが。こちらが、ベルヌー法律事務所で……？」

　男の声は低く、しかし掠れていた。
　何度もこの言葉を頭の中で反芻してきたかのような調子だった。

「はい。そうですが──ご依頼ですか？」

　マティアスの声音は事務的だが、冷たくはない。相手を値踏みするような視線もなく、ただ話を聞く者の姿勢だった。

　男はほっと息を吐き、深く頭を下げた。

「お願いします……。どうか、助けてください」

　その声は、はっきりと震えていた。

「地主に、土地を奪われそうなんです。……いえ、正確には……もう、奪われたことになっていて」

　言葉を選びながら話す様子に、マティアスは状況の深刻さを悟る。

「分かりました。こちらへどうぞ」

　余計な質問はしない。
　まず座らせ、落ち着かせる。
　それが、ベルヌー法律事務所の流儀だった。

　応接室へ案内され、男はソファに浅く腰を下ろす。膝の上で帽子を握る手が、微かに震えている。

　マティアスは差し出された書類を受け取り、ざっと目を通してから奥へ向かった。

「先生。土地契約のご相談です。……内容に、不審な点がありそうで」

　クロードは顔を上げ、無言で書類を受け取る。紙の束に目を走らせ──数秒後、椅子を引いて立ち上がった。

（……クロード様が、すぐ動く案件）

　アデルの胸が、わずかにざわつく。
　それは、“単なる揉め事ではない”合図だった。

　クロードは応接室へ入り、男の正面に立つ。

　依頼人は椅子に浅く腰掛けたまま、何度も帽子を握り直していた。

「……名は？」

「ハロルド・クレインです。……街外れで、父の代から土地を守ってきました」

　彼は一度、視線を落とし、意を決したように続ける。

「……笑われるかもしれませんが」

　そう前置きしてから、語り出した。

「土地を、取られそうなんです。……正確には、もう“取られたことになっている”のです」

　クロードは頷くだけで、口を挟まない。
　促さず、遮らず、ただ聞く。

　アデルはペンを走らせながら、男の声の揺れに耳を澄ませていた。

「半年前、投資話を持ちかけられました。小規模な開発で、危険はないと……」

　書類は整っていた。
　説明も丁寧だった。
　何より──急がされなかった。

　それが、最大の罠だった。

「昨日になって、突然です。『契約に基づき、土地を明け渡せ』と……」

　男は、震える指で契約書を差し出した。
　アデルはそれを受け取り、目を落とす。

　──瞬間、背筋がひやりと冷えた。

（……似ている）

　文章の構成。
　条文の配置。
　行間の取り方。

　あまりにも、見覚えがある。

「……ここ」

　思わず、声が漏れた。

「第三条の但し書き。……字体が、微妙に違う」

　マティアスが身を乗り出す。

「本当だ……。ここだけ、行間が詰められている」

　クロードは、静かに頷いた。

「後から差し込まれているな」

「そんな……！じゃあ、俺は……」

　ハロルドの声が裏返る。

「騙された。だが──まだ負けてはいない」

　クロードの声は低く、揺るがなかった。

「君の署名は本物だが、君が同意した内容ではない。──つまり、これは“詐欺”だ」

　その言葉に、男の目に初めて光が戻る。

「……助かるんですか？」

「助ける」

　即答だった。

　その様子を見ながら、アデルは胸の奥で、確信に近いものを覚えていた。

（……これは、偶然じゃない）

　自分の財産を奪ったやり方と、
　この男の土地を奪うやり方。
　あまりにも、似すぎていたのだった。


＊＊＊


　そして、その夜──。

　街外れの高台に建つ、とある屋敷。
　分厚いカーテンに遮られた書斎には、灯りがひとつだけ落とされていた。

　机の上に広げられているのは、
　新聞ではない。
　正式な文書でもない。

　簡潔にまとめられた報告書。
　余計な装飾のない、事実だけを並べた紙束だった。

「……ベルヌー法律事務所が、噛んだようです」

　抑えた声が、闇の中に落ちる。
　報告を受けた人物は、椅子にもたれたまま、ゆっくりと頁をめくった。

「ふぅん……」

　低く、どこか愉しげな声音。
　指先が、ある一行で止まる。

「例の“元伯爵令嬢”のところか？」

「はい。依頼人は無名の地主ですが、書類の手口が……例の件と酷似しています」

　沈黙。

　暖炉の薪が、ぱちりと音を立てた。
　しばらくして、声が落ちてくる。

「……面白い」

　感情は読めない。
　だが、その一言には、確かな関心が滲んでいた。

「表に出てくるには、まだ早い。こちらが動けば、あちらも警戒する」

　報告書が、静かに閉じられる。

「少し──様子を見よう」

　それは、猶予ではない。
　見逃しでもない。

「“芽”は、伸びるところまで伸ばさせろ。刈るのは……そのあとでいい」

　淡々と告げられた言葉に、
　部屋の空気が、さらに重く沈む。

　誰の名も、まだ口にされない。

　だが──確実に、狙いは定まっていた。

　歯車は、きしりとも鳴らさず、
　闇の中で噛み合いながら──
　静かに、確実に、回り始めていた。