奪われた令嬢と、偽りの夫

23

　事務所の扉が、控えめにノックされた。

　リセラが応対に出ると、そこに立っていたのはハロルドだった。
　落ち着かない様子で周囲を見回し、帽子を両手で強く握りしめている。

「……すみません。急に……」

　その声は掠れていた。

　頬はこけ、目の下にはくっきりとした隈が刻まれている。一晩、まともに眠れなかったことは明らかだった。

「どうされました？」

　マティアスが男の姿を認め、即座に表情を引き締める。

「中へ。すぐに先生をお呼びします」

　言い切ると同時に、マティアスは扉を大きく開け、ハロルドの背中を守るように半身で案内した。

　外の通りに“視線”が残っていないか、最後に一度だけ確かめてから、鍵を掛ける。

　応接室へ通されると、ハロルドは椅子に腰を下ろした瞬間、深く息を吐いた。

　張り詰めていた糸が、ようやく緩んだようだった。

「……もう、限界でした」

　絞り出すような声だった。

「今朝……土地の境界杭が、抜かれていたんです」

　その言葉に、室内の空気が一変する。

「誰かが……夜中に？」

　アデルが静かに尋ねると、ハロルドは力なく頷いた。

「ええ。しかも一本じゃない。……わざと分かるように、何本もです」

　リセラが歯噛みした。

「……見せしめだっぺか？」

「ずいぶんと、強引なやり方ね……」

　クラリスが低く呟く。

　そこへ、書類を手にしたクロードが姿を現し、ハロルドの向かい側に腰掛けた。

「待たせてしまって、すまない」

　クロードは、書類に目を走らせながら淡々と口を開く。

「境界杭を抜く行為は、明確な違法行為だ。
しかも今、この段階でそれをやるということは――」

　顔を上げ、ハロルドを見つめる。

「相手は焦っている。理屈よりも圧で押し切ろうとしている証拠だ」

「……確かに」

　アデルが静かに頷く。

「奴らの動きが、想定より早くなっている」

　クロードは短く肯定した。

　ハロルドは帽子を握り締めたまま、震える声で尋ねる。

「先生……俺、どうすれば……？」

　クロードは迷いなく答えた。

「大丈夫だ。私たちがついている」

　その一言に、ハロルドの肩がわずかに揺れた。

　応接室の扉付近では、ロイクが黙って立ち、場の空気とハロルドの様子を鋭く観察していた。

（……圧は、もう“段階”を越えている）

　これは単なる牽制ではない。
　相手は、本気だ。


　ハロルドが少し落ち着きを取り戻した頃、クロードは声の調子を変えずに問いかけた。

「境界杭が抜かれていた時……何か、気づいたことはありますか？」

「……実は」

　ハロルドは唇を噛み、記憶を探るように視線を伏せた。

「完全に暗くなる前……土地の近くを、二人組の男が歩いているのを見ました」

　室内が、しんと静まり返る。

「顔は？」

　ロイクが即座に問う。

「帽子を深くかぶっていて……はっきりとは。ただ……」

　言葉を選びながら続ける。

「片方の男が、こう言っていたんです。『ここだ。契約書と一致する』って」

　アデルの背筋に、冷たいものが走った。

「……契約書？」

「ええ。土地の位置を、紙と見比べているようでした」

　クロードは、ゆっくりと頷いた。

「境界を“動かす”つもりだったわけだ」

「どういうことですか？」

　ハロルドの問いに、クラリスが静かに説明する。

「契約書上の土地と、実際の土地を意図的にずらす手口よ。杭を抜いて位置を変え、『ここが本来の境界だ』と主張するの」

「……そんな……」

「古い土地ほど、狙われやすい」

　クロードが静かに言った。

「測量記録が曖昧で、代替わりも多い。
　そして何より――」

　一拍、間を置く。

「君の土地には、“価値”がある」

　ハロルドは息を呑んだ。

「価値……？」


　その時だった。
　奥の扉が、きぃ、と小さく鳴いた。

「……やっぱり、そうか」

　現れたのは、二階の古本屋の爺さんだった。

　手には、分厚い資料の束。
　新聞の切り抜き、古い裁判記録、そして――貴族名鑑。

「お爺さん……？」

　アデルが声をかける。

「お前さんの依頼人の土地だ」

　爺さんは迷いなく一枚を取り出した。

「二十年前、同じ区域で“外国商人との共同開発”の話が出ている」

　机に置かれた紙を、指でとん、と叩く。

「当時は頓挫したがな。今も地下に“鉱脈がある”という噂は消えちゃいない」

　ハロルドの顔から、血の気が引いた。

「……知らなかった……」

「持ち主が知らないのは、珍しくない」

　クロードが淡々と続ける。

「知っているのは――奪う側だ」

　爺さんは、さらに一枚を重ねた。

「そして、これだ」

　過去の裁判記録だった。

「十数年前、同じ弁護士が関わった土地争い。署名は本物。だが、内容は偽物だ」

　アデルが息を吸う。

「……同じ……」

「ああ」

　爺さんは深く頷いた。

「点は前からあった。だが――」

　杖で机を軽く叩く。

「お前さんたちが動いたことで、線になった」

　沈黙が室内を支配する。
　やがて、クロードが静かに結論づける。

「ハロルド・クレイン氏が狙われた理由は明確だ」

　クロードが視線を上げる。

「価値ある土地を、合法に見せかけて奪うため。そして――」

　アデルに目を向ける。

「同じ手口で奪われた者が、声を上げ始めたからだ」

　ハロルドは震える手で帽子を握りしめた。

「……俺は……」

「あなたは被害者だ」

　クロードは、はっきりと言い切った。

「そして今、反撃する側に立っている」

　ロイクは、静かに拳を握る。

　――もう、偶然ではない。
　――もう、引き返せない。

　歯車は、確かに噛み合った。


＊＊＊


　同じ頃――モントレー邸。

　執務室の窓には薄い陽が差し、磨き上げられた机の上の書類だけが整然と並んでいた。

　ルイはペンを走らせていた。
　小気味よい筆記音だけが続き、書類は迷いなく仕分けられていく。

　その扉が、控えめに開く。
　リゼットが美しい微笑みを見せながら室内に入る。

「ルイ様。お茶をお持ちしましたわ」

　銀の盆に揺れないティーカップ。
　リゼットはカップを置き、ふと机の端に置かれた新聞に目を留めた。

　紙面の見出しが目に入った瞬間――指先が止まる。

「……あ……」

　息が、ひとつ漏れた。

「まぁ……お姉様……目覚めたのね……！」

　声が震え、涙が頬を伝った。

「……ああ、良かった……本当に、良かった……」

　ルイは筆を止めず、視線だけをわずかに上げた。

「……そうだったか？」

　その声音は柔らかい。
　けれど、温度がなかった。

　リゼットは涙を拭いながら、必死に笑おうとした。

「ルイ様……お姉様が目覚めたのですって。もう、記事はお読みになったのかしら……？」

　ルイは、静かに椅子を回して立ち上がり、リゼットの肩を抱き寄せた。
　
「読んだよ」

　耳元に落ちる声は甘い。
　けれど――言葉の奥に、何かを隠している。

　リゼットは胸の奥の熱に押されるまま、囁いた。

「お姉様に会いたいわ……会ったら、ご迷惑かしら……」

　ルイの手が、わずかに止まる。

「……なぜ、会う必要がある？」

　問いは穏やかだった。
　だが、返事を選び間違えれば、そこから先が変わる――そう感じさせる静けさがあった。

　リゼットは唇を噛み、震える声で言う。

「だって……私がこうして幸せでいるのに……お姉様は働かないといけないなんて……両親が陥れたようで……謝りたいの……」

　ルイは、柔らかく微笑んだ。
　微笑みは完璧で、隙がない。

「君は、やはり優しいな」

　そして、静かに続ける。

「私は、元妻がどうなろうと関心はない。君との未来だけにしか、興味がないんだ」

　リゼットは、少しだけ顔を曇らせた。

「まぁ……ルイ様……私は、お姉様が好きだったから……悲しいの……」

　ルイの指先が、彼女の頬の涙を拭う。
　優しい動作だったが――拭われるのは涙だけではなく、迷いそのもののようだった。

「リゼット……君にそんな悲しい顔は似合わない」

　彼は視線を新聞から外し、彼女の手元の盆に視線を落とす。

「お茶を持ってきてくれたんだろう？お茶にしよう」

　その一言で、話は終わった。
　終わらされた。

　リゼットは小さく頷き、カップに手を伸ばす。だが、新聞の文字はもう頭から離れない。

　そしてルイは――再び机に戻り、ペンを取った。

　まるで、何も起きていないかのように。
　まるで――その記事が、最初から“読むべき報告”の一つでしかないかのように。