奪われた令嬢と、偽りの夫

24

　　クロードは、ハロルドの話を最後まで聞き終えると、しばし黙考し──
　一度だけ、指先で机を軽く叩いた。

　乾いた音が、応接室に小さく響く。

「分かりました。では──こちらから動きます」

　声は静かだった。
　だが、そこに迷いは一切なかった。
　結論に至るまでの思考は、すでに終わっている声音だった。

「……動く、とは？」

　ハロルドが思わず尋ねる。
　期待と不安が入り混じった声だった。

「相手は、圧をかけて君を折ろうとしている」

　クロードは淡々と続ける。

「ならば逆に、“合法の枠内で”、圧を返す」

　その言葉に、ハロルドは息を呑んだ。
　反撃――だが、怒鳴り返すわけでも、強硬に出るわけでもない。

　法の内側で、相手を追い詰める。
　それが、この男のやり方だ。

　クロードは視線を上げ、マティアスを見た。

「準備は？」

「すでに三点、揃っています」

　マティアスは即座に応じ、
　机の上に、順に書類を並べた。

「一つ目。境界杭の抜去についての被害届の写し」

　紙が置かれる。

「二つ目。問題の契約書──紙質とインクの鑑定結果」

　次の書類。

「三つ目は……」

　マティアスは一拍置いた。

「二十年前、この土地の境界測量に関わった測量士の証言です」

　ハロルドの目が、大きく見開かれる。

「測量士……？」

「ええ」

　クロードが引き取った。

「引退はしていますが、当時の測量記録も、本人の記憶も残っている。境界の位置について、証言能力は十分だ」

　クロードは淡々と説明を続ける。

「彼の証言があれば、“本来の境界”は法的に立証できる。つまり──」

　一拍、間を置く。

「相手が動かした杭は、すべて“違法”だ」

　その言葉に、ハロルドの喉が、ごくりと鳴った。

「じゃあ……俺の土地は……」

「守れる。いや」

　クロードは、はっきりと言い切った。

「取り返す」

　短い言葉だったが、確かな重みがあった。

　その瞬間、
　アデルの胸の奥に、静かな熱が灯る。
　失ったと思った絶望から、“取り戻せる”という確信だった。

「ただし」

　クロードは視線を落とし、声の調子をわずかに変えた。

「こちらから、訴えは起こさない」

「……え？」

　ハロルドが思わず声を上げる。

「相手に“動かせる”」

　クロードは続ける。

「こちらは、受ける側に回る」

　マティアスが補足するように言った。

「境界杭を抜いた時点で、相手は必ず“正当性”を主張してきます。『契約に基づいた境界だ』と」

「その瞬間が、罠だ」

　クロードが静かに言う。

「改ざんされた契約書を、相手自身に“証拠として提出させる”」

　言葉が、空気を切る。

「提出した瞬間、それは──」

「……自白、ですね」

　アデルが、静かに言った。

　クロードは、わずかに口角を上げた。

「ああ。“自ら、偽造文書を法廷に差し出す”ことになる」

　ハロルドは、しばらく言葉を失っていた。だが、やがて、深く息を吐き出す。

「……先生。正直、怖いです」

　震えは隠せなかった。

「当然だ」

　クロードは、否定しない。

「だが、相手は“怖がらせる側”であることに慣れている。反撃されることには、慣れていない」

　眼鏡の奥で、視線が鋭くなる。

「そこを突く」

　応接室の空気が、静かに変わった。

　守る段階は、終わった。
　ここからは──攻める。

　ハロルドは、ゆっくりと立ち上がり、
　深く、深く頭を下げた。

「……お願いします」

「任せてください」

　クロードは、即答した。

「これは、君一人の土地の問題ではない。“このやり方そのもの”を、終わらせる案件だ」

　その言葉を聞いた瞬間、
　アデルは、はっきりと確信した。

（……始まった）

　これは、反撃だ。
　最初の崩れは、必ず、相手の足元から起きる。


＊＊＊

　その日の夕刻。
　街の裏手、表通りから一段下がった場所にある古い事務所で、男は何度目か分からぬ溜息を吐いていた。

　机の上には、見慣れたはずの書類。
　だが今日は、それらがひどく鬱陶しく見える。

「……おかしいな」

　　男――弁護士は、額に滲んだ汗を指先で拭った。

　名は、エドガー・ヴァレン。
　年の頃は四十代半ば。
　背は高くも低くもなく、体格も平均的。
　街で擦れ違っても、翌日には思い出せない類の容姿だ。

　整えられた黒髪は、常に七三に分けられている。
　服装は質の良い外套に、流行を少し遅れて追った仕立てだった。
　決して派手ではないが、「堅実な法曹」を演出するには十分だった。

　顔立ちは、柔らかい。
　口角は常にわずかに上がり、相手に安心感を与える。目元も穏やかで、声も低すぎず高すぎない。

　――だが、その目だけが、笑っていない。

　人を見るとき、感情ではなく、
　“値踏み”するような光が一瞬だけ走る。

　弱いか。
　黙るか。
　金で折れるか。

　その判断が終わると、再び、親切そうな弁護士の顔に戻る。

　彼は、自分を「悪人」だとは思っていない。ただ、こう考えているだけだ。

　――世の中は、知っている者が得をする。
　――知らない者が損をするのは、自然なことだ。

　だからこそ、法を学び、
　条文を操り、
　“合法”という皮を被せる。

　暴力は使わない。
　怒鳴らない。
　脅しもしない。

　書類と期限と沈黙で、相手が折れるのを待つ。それが、彼のやり方だった。

　そして今――
　その“いつも通り”が、通じなくなり始めている。

　だからこそ、汗が出る。
　だからこそ、焦りが滲む。

　彼はまだ気づいていない。

　自分が、
　「狩る側」から
　「狩られる側」へ、
　いつの間にか立場を移していることに。