奪われた令嬢と、偽りの夫

25

　　エドガー・ヴァレンの事務所は、過剰なほど整えられていた。

　書棚は高さも間隔も寸分違わず揃えられ、背表紙は色ごとに並び替えられている。

　机の上に置かれているのは、革張りの書類箱と銀縁のペン立てだけ。

　壁には、額装された判決要旨と、来歴の分からない抽象画が一枚。

　清潔で、理知的で、非の打ち所がない。
　だが――人の気配が、薄い。

　ここは相談者のための場所ではない。
　結果を処理するための部屋だ。

　エドガーは、窓際に立ったまま、ゆっくりと額の汗を拭った。

「境界杭を動かせば、普通は折れるはずだ。泣きついて、示談を申し出てくる。それが、いつもの流れだろう」

　独り言のように呟き、口の端を歪める。

　だが、今回は違った。

　机の端に置かれた報告書。
　そこには、短く、しかし不穏な一文が記されている。

【依頼人、法的代理人を変更。ベルヌー法律事務所が介入】

　男の指が、ぴくりと跳ねた。

「……ベルヌー、だと？」

　その名を口にした瞬間、
　背中を、氷水を流し込まれたような感覚が走った。

「……よりにもよって、そこへ行ったか」

　厄介、という言葉では足りない。
　ベルヌー法律事務所は、業界では“触れてはいけない場所”として知られている。

　依頼を選ぶ。
　金額でも、立場でも、勝率でもない。
　――「筋が通っているか」だけだった。

　そして一度引き受けた案件は、途中で手放さない。
　示談で濁さない。
　圧にも、裏取引にも、決して折れない。

　何より、恐れられている理由はそこではない。

「……あそこは、“調べ尽くす”」

　書類の裏。
　署名の癖。
　十年、二十年前の判例。
　関係者が忘れたことすら、掘り起こす。

　勝つためではない。
　相手を潰すためでもない。

　――「正しいかどうか」を、最後まで確かめる。

　それが、どれほど危険な行為かを、
　この業界にいる者なら、誰でも知っている。

　男は、椅子を蹴るように立ち上がった。

「……杭を動かしただけで、終わる話じゃなくなったな」

　吐き捨てるように呟きながら、男は天井を仰いだ。

　これは、面倒な訴訟ではない。
　不運な依頼でも、偶発的な事故でもない。

　――本来、掘り返されるはずのなかったものに、
　こちらが自分から手を伸ばしてしまった。

　その自覚が、遅れて胸の奥に沈み込み、
　息苦しさとなって広がっていく。

　男は、堪えきれずに机を拳で叩いた。

「……やり過ぎたか……？」

　誰に向けたとも知れぬ問い。
　だが、答えは返らない。

　その時、控えめなノックが鳴った。
　沈黙を割る、乾いた音。

「……入れ」

　扉を開けて現れたのは、外套を着た男だった。

　顔立ちは平凡で、街に紛れれば二度と見分けがつかない。そういう人間が、ここでは重宝される。

「報告です」

　低く、感情の起伏を感じさせない声だった。

「ハロルド・クレインの件ですが――ベルヌー側が、境界の“復元測量”を進めています」

「……なに？」

　男の眉が、わずかに動く。

「二十年前の測量記録を洗い直し、当時の測量士本人にも当たっているようです」

　一瞬、室内の空気が凍りついた。

「……本人、だと？」

　喉が、無意識に鳴る。

「生きているはずがない。もう引退して、表舞台からも――」

「存命です。郊外に居住しています」

　報告役の男は、淡々と事実だけを告げる。

「記録も、個人で保管されていました。
　こちらの想定より……かなり、動きが早い」

　沈黙が落ちる。
　時間が、妙に引き伸ばされたように感じられた。

「……くそっ」

　歯噛みする音が、やけに大きく響いた。

　この案件は、本来“静かに終わらせる”はずだった。目立たせず、争わせず、法の形を借りて奪う。

　それが、いつものやり方だった。

「……法の中で、殴り返してくるつもりか」

　男は、ゆっくりと椅子に腰を下ろし直す。だが、背筋は硬く張ったままだ。

「上には、報告したのか」

「はい。すでに」

「反応は？」

　ほんの一瞬の間。
　その沈黙が、答えそのものだった。

「……『余計なことをするな』と」

　その言葉に、男は乾いた笑みを浮かべた。

「はは……いつも通りだな。責任は取らないが、結果は求める」

　だが、すぐに表情を引き締める。

「今回は……違う」

　視線を落とし、声を低くする。

「“例の件”と、繋がりかねない」

　報告役の男が、わずかに眉を動かした。

「……元伯爵家の件、ですか」

「そうだ」

　短く、重い肯定。

「ベルヌーが本気で嗅ぎつければ、芋づる式だ。あの事務所は、“勝つため”じゃなく、“正しいかどうか”で動く」

　沈黙が、再び室内を満たす。

　やがて、男は決断を下すように言った。

「……圧を、もう一段階上げる」

「ですが――」

「脅しはするな。暴力も使うな」

　鋭い視線。

「“合法の顔をした圧”だ。税、登記、過去の申告……洗えるものは、全部洗え」

　報告役の男は、短く頷いた。

「承知しました」

　扉が閉まり、足音が遠ざかる。

　男は一人、机の前に残された。

　その時になって初めて、
　自分の指先が微かに震えていることに気づく。

　苛立たしげに拳を握りしめた。

「……なぜだ」

　何十件も、同じやり方でやってきた。
　誰も、ここまで踏み込んではこなかった。

「……なぜ、今回は……」

　脳裏に浮かぶのは、
　眼鏡の奥で、感情を見せずにこちらを見返す男の顔。

「……クロード・ベルヌー……」

　その名を、忌々しげに吐き捨てる。

　気づいていなかった。
　いや――気づかないふりをしていた。

　これは、いつもの“狩り”じゃない。

　相手は、逃げない。
　折れない。
　そして――

　こちらを、狩り返す気だ。

　男は、生まれて初めて、
　はっきりとした“焦り”を覚えていた。

　歯車は、確実に狂い始めている。

　しかも――
　どこまで噛み合ってしまっているのか、
　もう、自分でも分からなくなっていた。