奪われた令嬢と、偽りの夫

26

　圧を上げた、その日のうちだった。

　エドガー・ヴァレンの事務所に、二通の報告が届いた。
　どちらも、想定していなかった方向からのものだった。

　まず一つ目。

「……別件？」

　エドガーは、差し出された書類に目を落とし、眉をひそめる。

「地方税務局からの照会です」

　報告役の男が、淡々と告げた。

「当事務所が過去に関与した、複数の土地取引について。
　申告内容と実態に齟齬がある可能性がある、と」

　紙の上には、見覚えのある地名が並んでいた。
　ハロルド・クレインの件とは、直接は関係ない。

　――はずだった。

「……誰が、こんなところを嗅ぎ回っている」

　声が、わずかに低くなる。

「発端は、匿名の内部告発だそうです。
　“特定の弁護士が、同一の手口で土地契約を扱っている”と」

　エドガーの指が止まった。

「……内部？」

「ええ。依頼人側か、あるいは……」

　言葉は濁されたが、意味は明白だった。
　“こちら側”だ。

　偶然ではない。
　ベルヌーが動いた直後に、ここが掘られる。

（……牽制か？ いや……）

　エドガーは、背中に嫌な汗が伝うのを感じた。

　ベルヌー法律事務所は、直接殴ってこない。
　だが――

　“殴らせる”場所を、正確に作る。

「……くそ」

　それでも、まだ耐えられる。
　そう思おうとした、その時だった。

　二通目の報告が、机の上に置かれる。

「……上から、です」

　その一言で、空気が変わった。

「呼び出しです。今夜」

　エドガーは、ゆっくりと顔を上げた。

「……内容は？」

「“最近、動きが雑だ”と」

　一瞬、言葉が出なかった。

「境界杭の件が、余計に目立っている。
　ベルヌーを刺激したのは、判断ミスではないか、と」

　男は、慎重に続ける。

「……“切り札になるな”とも」

　エドガーの喉が、ひくりと鳴った。

　切り札。
　それはつまり、使い捨てだ。

（……早い）

　まだ、証拠は出ていない。
　まだ、決定的な失敗はしていない。

　それでも、“上”は動いた。

　エドガーは、ようやく理解する。

（……俺は、守られている側じゃない）

　これまでは、うまくやってきた。
　汚れ仕事を引き受け、法の形を整え、静かに処理する。

　だが――

　ベルヌーが介入した瞬間、
　この案件は“切れる可能性のある爆弾”に変わった。

「……ベルヌーめ」

　だが、憎悪より先に浮かんだのは、恐怖だった。

　あの事務所は、相手を潰すために動かない。
　“正しい形”を作るために動く。

　その過程で、
　守られるはずだった人間が、
　誰よりも早く切り捨てられる。

　エドガーは、椅子に深く腰掛け、
　両手で顔を覆った。

（……まだだ）

　まだ、逃げ道はある。
　まだ、“上”にとっての価値は残っている。

　そう思い込もうとした、その瞬間。

　机の上の報告書の隅に、
　赤い印で、ひとつの名が記されているのが目に入った。

　――ベルヌー法律事務所。

　その下に、手書きで添えられた短い一文。

《当該案件、これ以上の波及は避けよ。
　問題が拡大した場合――責任は現場判断とする》

　エドガーは、ゆっくりと紙を伏せた。

　はっきりと分かった。

　自分は、もう守られない。

　この先、何かが露見すれば、
　最初に切られるのは――

「……俺か」

　呟きは、誰にも届かない。

　歯車は、完全に噛み合い始めていた。
　しかもそれは、エドガー自身を中心に――
　容赦なく、回り続けている。

　ベルヌーは、まだ何も“攻撃”していない。

　それでも――
　すでに、勝負は始まっていた。


＊＊＊

　その夜、エドガー・ヴァレンは事務所に一人残っていた。

　灯りは、執務机の上だけ。
　壁際の棚も、応接用のソファも、すべて闇に沈められている。

（……税務、内部告発、上からの牽制）

　頭の中で、情報を整理しようとしても、
　同じ結論にしか辿り着かない。

　――時間が、ない。

　ベルヌーはまだ表に出ていない。
　だが、動きは“深い”。

　測量士。
　過去の契約。
　改ざんの痕跡。

（……次に来るのは、ここだ）

　エドガーは、視線を棚の奥へ向けた。

　普段は触れない。
　いや――触れてはいけない場所。

　事務所の帳簿とは別に管理している、
　「直接扱わなかった案件の控え」。

　名目上は、資料保管。
　実際には――

（……万が一のための、覚え書き）

　エドガーは、鍵を取り出した。
　ほんの一瞬、躊躇う。

　だが、次の瞬間には、鍵穴に差し込んでいた。

　――かちり。

　金属音が、やけに大きく響く。

　引き出しの奥から現れたのは、
　古い綴じ紐で束ねられた書類だった。

　契約番号。
　土地名。
　依頼人名。

　そして――

「……やっぱり、残ってる」

　声が、掠れる。

　そこには、
　モーリス家名義の案件一覧が含まれていた。

　正式な依頼書ではない。
　だが、内容は明確だ。

　どの土地を
　どの順で
　どう処理するか

　“計画”の骨格。

（……これが出れば、終わりだ）

　エドガーは、書類を机に広げた。

　破る？
　燃やす？

　いや――

（……急すぎる）

　今、これを処分すれば、
　“何かを隠した”痕跡だけが残る。

　だが、残せば掴まれる。
　焦燥が、判断を歪める。

「……抜くしかない」

　エドガーは、数枚だけを選び出した。
　モーリス家と直接繋がる部分。

　署名はない。
　だが、手書きの注釈がある。

　――彼自身の字で。

（……これさえ消えれば）

　その時だった。

　――こん。

　扉の向こうで、微かな物音がした。
　エドガーは、反射的に顔を上げる。

「……誰だ」

　返事はないが気配が消えない。
　焦りが、確信に変わる。

（……見られている？）

　その瞬間、エドガーは、最悪の判断を下した。選び出した書類を、そのまま鞄に突っ込んだ。

　――持ち出す。

　この事務所から。
　証拠を“消す”のではない。“移す”のだった。

　エドガーは、外套を掴み、足音を殺して扉へ向かった。

　だが――

「……エドガー・ヴァレン先生」

　静かな声が、背後から落ちる。

　振り返ると、そこには、いつの間にか立っていた男がいた。

　昼間、報告を持ってきた男。
　顔の印象が薄い、あの男だ。

「……何の用だ」

　声が、わずかに震える。

「“上”からの、確認です」

　男は、視線をエドガーの鞄へ向けた。

「今夜、何を持ち出される予定か、と」

　沈黙。
　エドガーは、理解した。

（……試された）

　この男は、部下ではない。
　監視役だ。

「……これは」

　言い訳を探すが、言葉が、出てこない。
　男は、ゆっくりと一歩近づいた。

「先生」

　穏やかな声。

「“触らなくていいもの”に、
　触れましたね」

　その瞬間、エドガーの背中を、冷たい汗が流れ落ちた。

　――掴まれた。

　ベルヌーではない。
　警察でもない。

　“味方”に、だ。
　男は、淡々と続ける。

「これ以上、動かないでください。
　この件は――」

　一拍、置いて。

「先生個人の判断として、整理されます」

　それが、何を意味するか。
　エドガーには、痛いほど分かっていた。

　切られる。

　証拠ごと。自分一人で。

　エドガーは、ゆっくりと鞄から手を離した。

　床に、鈍い音が響く。
　歯車は、完全に狂った。

　いや――

　最初から、彼を中心に回る歯車など、存在しなかったのだ。

　ベルヌーは、まだ何もしていない。

　それでも――

　エドガー・ヴァレンは、すでに“詰んで”いた。