奪われた令嬢と、偽りの夫

27

　　エドガー・ヴァレンの事務所は、異様なほど静かだった。

　書類は整い、机の上も乱れていない。
　だが、窓の外に漂う夕闇と相まって、空気だけが張りつめている。

「……」

　ペンを持つ指が止まり、
　エドガーは無意識に額の汗を拭った。

　その時だった。

　――控えめなノックが鳴った。

　秘書に告げる間もなく、扉が静かに開く。

　立っていたのは、二人。
　どちらも外套姿で、顔立ちは平凡。
　街ですれ違っても、記憶に残らない類の人物だった。

「エドガー・ヴァレン先生」

　前に立つ一人が、低く告げる。

「少し、お時間をいただけますか」

　命令ではない。
　だが、質問でもなかった。

「……どちら様です」

　問い返した声が、わずかに掠れる。

「ご安心を。連行ではありません。“同意”をいただきに来ただけです」

　男は、淡々と続けた。
　その言葉に、エドガーの背中を冷たいものが走る。

「……同意、とは？」

「場所を移して、お話を伺いたい。それだけです」

　男は一歩だけ近づいた。

「拒否もできます。ただ――、拒否された場合、話は“別の形”になります」

　ほんの一瞬、視線が鋭くなる。

　沈黙。
　エドガーは、喉を鳴らした。

　呼吸を整えようとするが、うまくいかない。この場で叫ぶこともできる。人を呼ぶことも、不可能ではない。

　だが――

（……それで、何が変わる）

　“上”が動いた。その事実だけは、はっきりしていた。

「……分かりました」

　そう答えた瞬間、自分の声が、他人のもののように聞こえた。

「同意いただき、感謝します」

　男は軽く頭を下げる。

「では、少し不躾ですが、目隠しを」

　布が差し出される。
　エドガーは、一瞬だけ躊躇した。
　だが、もう戻れない。

　黙って、それを受け取る。
　視界が、闇に閉ざされた。

「安全は保証します。――ただし、どこへ行くかは、お伝えできません」

　背後から、静かな声がした。
　腕を取られ、歩き出す。

　事務所の床。
　廊下。
　階段。

　自分の城だったはずの場所が、一歩ずつ、遠ざかっていく。

（……選んだのは、俺だ）

　そう言い聞かせても、胸の奥の震えは、止まらなかった。

　馬車の揺れが始まった時、エドガーは、はっきりと理解した。

　――これは、呼び出しだ。
　――拒否できない、“裁きの前段階”だ。

　そしてその先に、もう、逃げ道は用意されていない。


＊

　馬車が止まった。
　揺れが収まっても、目隠しは外されない。

「……足元に、ご注意ください」

　先ほどとは別の声。
　だが、その口調は妙に丁寧だった。

　敬意を含んでいる――
　だが、向けられている相手は、エドガーではない。

（……誰に、だ）

　腕を取られ、数歩。
　地面は石張りだ。
　湿った空気が、肌にまとわりつく。

　扉が軋む音。
　古い。
　だが、荒れてはいない。

　使われていないはずなのに、“管理されている”匂いがした。

　――廃邸。

　だが、完全な廃墟ではない。

「こちらです」

　促され、室内へ入った。

　目隠しが外された瞬間、エドガーは思わず息を詰めた。

　高い天井。
　重厚な柱。
　壁には、かつての栄華を思わせる装飾が残っている。

　だが、家具は最低限。
　明かりも、抑えられている。

　――判断を迫るためだけの空間。

　正面に、仮面を付けた一人の男が立っていた。

　椅子には座らない。
　書類も広げない。

　ただ、そこにいる。

　その立ち姿だけで、この場の主が誰か、分からされる。

「……」

　エドガーの喉が鳴る。

（……似ている）

　立ち方。
　間の取り方。
　視線の置きどころ。

（……いや、違う）

　即座に、心の中で否定する。

（彼は、もう……）

　考えが終わる前に、男が口を開いた。

「エドガー・ヴァレン先生」

　低く、落ち着いた声。

「お忙しい中、来ていただいて感謝します」

　その言葉に、背後に控えていた手下の一人が、一歩下がる。

「……こちらへお越しになる判断をされたのは、先生ご自身です」

　――選択したのは、あなた。
　そう告げられている。

「……ええ」

　エドガーは、短く答えた。
　否定しても、意味がない。

「では、本題に入りましょう」

　男は、ようやく机の方へ歩いた。
　だが、腰は下ろさない。

「あなたは、“消そう”としました」

　静かな断定。

「それが、何を意味するか――理解した上での行動ですね」

　エドガーは、乾いた唇を舐めた。

「……私は」

　言葉が、喉に引っかかる。

　否定は、無意味。
　言い訳は、逆効果。

「……私は、すべてを知っていたわけではありません」

　男は、眉一つ動かさない。

「ですが、関与はしていた」

　エドガーは、目を閉じた。

「……はい」

　その一言で、自分の足場が、音を立てて崩れた気がした。

「私が扱ったのは、“契約の整形”です。土地の価値も、最終的な行き先も……」

　エドガーの声が、わずかに震える。

「ただ、“流れ”があることは、知っていました」

　男が、初めて一歩、距離を詰める。

「その流れを作ったのは？」

　沈黙。
　エドガーは、視線を伏せたまま、答えた。

「……ある人物です」

　一瞬。
　背後の手下が、わずかに息を詰めた。

「名は？」

「正確な名は、知りません」

　喉が鳴った。

「ただ……モーリス家の内部に、強い影響力を持つ人物がいる。表には出ない。だが、決定はすべて、そこを通る」

　男は、低く確認する。

「その人物が、“狙う土地”を選ぶ」

「はい」

「あなたの役割は？」

「……合法に見せる」

　エドガーは、ようやく顔を上げた。

「それだけでした」

　沈黙。
　長い、長い沈黙。
　やがて、男は一枚の紙を机に置いた。

「書いてください」

「……何を？」

「あなたが知っている範囲を。名前でなくていい。繋がり、動線、指示の形」

　エドガーは、迷った。

　だが――

（……もう、戻れない）

　震える手で、ペンを取る。
　それは、完全な告白ではない。

　だが――

　ベルヌーが“線”を引くには、十分な点だった。

　背後で、手下が静かに告げる。

「――よろしい判断です、先生」

　その敬語が、誰に向けられたものなのか。エドガーは、もう、考えないようにした。

　歯車は、確実に、別の方向へ回り始めていた。