奪われた令嬢と、偽りの夫

28

　震える手で、ペンを取る。

「――よろしい判断です、先生」

　その敬語が、誰に向けられたものなのか。エドガーは、もう、考えないようにした。

　ペンを置いた瞬間だった。
　紙の上に残った文字が、まるで自分の首に巻かれた縄のように見えた。

「……以上です」

　エドガーは、かすれた声で言った。

　男は紙に目を落とし、一字一句を追うでもなく、静かに頷いた。

「十分です」

　それだけだった。
　評価も、感情も、ない。

　エドガーは、胸の奥に鈍い違和感を覚えた。

（……助かる、とは言わないのか）

　男は、ゆっくりと視線を上げる。

「あなたは、役目を果たしました」

　その言葉に、一瞬、安堵が走りかけ――

　次の一言で、凍りついた。

「――ここから先は、あなたは不要です」

　室内の空気が、ぴしりと音を立てた気がした。

「……な、こ、殺すというのか？！私は、協力したはずだ……！」

　エドガーの喉が、言葉を拒む。
　声が裏返っていた。

「ふふふ…命は取りませんよ」

　男は、淡々と遮った。

「ならば…不要とは…！俺は知っていることは、すべて書いた。約束が……違う」

「おかしいですね？私は、約束をしましたか？」

　仮面の男は抑揚のない調子で呟く。
　エドガーは、言葉を失う。

　思い返しても、“助ける”とも、“守る”とも、誰一人、口にしていない。

「あなたは、便利でした」

　男の声には、蔑みも怒りもない。
　ただの事実だった。

「ですが、ベルヌーが動いている以上、あなたを“表に残す”理由はありません」

　背後で、足音が一つ、増えた。
　先ほど敬語を使っていた手下が、一歩、前に出る。

「先生」

　その呼び方は、もう丁寧ではない。

「しばらくの間、外部との接触は控えてください。事務所も……畳んだ方が、身のためです」

「……それは、命令か」

　エドガーは、すでに掠れた声しか出なかった。男は、口角を上げただけで答えなかった。

　だが、沈黙そのものが、肯定だった。

「……私は、捨て駒か」

　誰にともなく、呟く。
　男は、ほんの一瞬だけ、視線を逸らした。

「――最初からです」

　エドガーは、笑った。
　乾いた、音のない笑いだった。

　こうして、彼は“切られた”。

　だが――

（……終わらせない）

　その胸の奥に残った、最後の感情が、やがて、別の火種になることを、この時、まだ誰も知らない。


　
＊＊＊



　同じ頃。
　夕方も過ぎ、事務所にはマティアスとクラリスの姿はなくなっていた。

「あ！もう、こんな時間だべ！！」

　リセラは、外套を引っ掴むように肩にかけると、

「ちょっくら夕餉を調達してくるだ！」

　そう言い残して、階段を駆け下りていった。

　この時間帯の市場は、閉店間際で値が下がる。彼女にとっては、腕の見せどころでもあった。

　事務所の扉が閉まる音が遠ざかり、建物の中には、夜特有の静けさが戻ってくる。


　ベルヌー法律事務所の執務室では、クロードが一人、机に向かっていた。

　灯りは落とされ、書類を照らすための小さなランプだけが点いている。

　窓の外には、まだ薄い夜の名残が漂い、
通りのざわめきも、どこか遠い。

　ペンが紙を擦る音だけが、一定のリズムで続いていた。

「……先生」

　控えめな声だった。

　振り返ると、アデルが立っていた。
　手には、温かい飲み物が二つ。
　湯気が、静かに立ちのぼっている。

「眠っていませんよね？これ……」

　クロードは一瞬、目を瞬かせ、それから小さく息を吐いた。

「……気付かれたか」

「ええ。書類の音が、止まらなかったから」

　アデルは、そっと机の端にカップを置く。陶器が触れ合う、かすかな音。

　二人の間に、言葉はない。
　だが、その沈黙は重くなかった。

　クロードはカップに手を伸ばし、しばらく湯気を見つめてから、ぽつりと言った。

「……暮らしには慣れたかな」

　唐突な問いだった。
　アデルは少し考え、言葉を選ぶようにして答える。

「はい。おかげさまで。働く場を与えてくれた先生には、感謝しています」

「感謝されるほどのものじゃない」

　クロードは、視線を外したまま言う。

「事務所は人手不足だったしな」

　それから、ちらりとアデルを見る。

「君たち二人は、よくやってくれている。
リセラ嬢とマティアスの化学反応は、正直、想定外だったが」

　ほんの一瞬、口元が緩む。
　釣られたように、アデルも微笑んだ。

「……リセラが、すみません。彼女は本当に裏表がなくて、真っ直ぐな気質で……」

「ああ。良い気質だ」

　クロードは紅茶を一口含み、続ける。

「弁護士なんて続けているとね、嫌でも人間の裏側を見続けることになる」

　カップを置き、静かに言葉を選ぶ。

「だからこそ、真っ直ぐな人間がそばにいるのは、悪くない」

　一拍、間があった。

「それは、君にも言えることだ」

　アデルが、はっと顔を上げる。

「不幸な目に遭っても、歪まなかった。だから、手を貸したくなるのかもしれないな」

「……先生……」

　思わず、声が漏れた。

　クロードはいつも忙しく、こうして腰を落ち着けて話す機会はほとんどない。
それでも――ちゃんと、見られていた。

「……ありがとうございます」

　俯き、ようやく言葉にできた。

　クロードは何も言わない。
　ただ、眼鏡の奥で、その視線がわずかに揺れる。

「私は……」

　アデルは、言葉を探しながら続けた。

「負けたくありません。両親と……領民に、安心を与えられる人間になりたいんです」

　クロードは、静かに頷いた。

「そうか」

　そして、柔らかく言う。

「……その願いが叶えられるよう、私は協力するよ」

　その言葉に、アデルの指が、カップを握る力をわずかに強めた。

　外では、まだリセラの気配はない。
　だが、この静かな時間は、確かに、二人の距離を一歩だけ近づけていた。