奪われた令嬢と、偽りの夫

29

　エドガー・ヴァレンが退いたことで、ハロルド・クレインの土地問題は、表向きには決着を迎えた。

「……ありがとうございます。本当に……ありがとうございます」

　ハロルドは、何度も頭を下げ、ついには堪えきれずに涙をこぼした。

　長く張り詰めていたものが、ようやく解けたのだ。

「土地が守れた……父の代からの土地が……」

　その姿に、事務所の空気もやわらぐ。

「法的に立場の弱い者を守るのが、私の仕事です」

　クロードは淡々と言った。
　誇示も謙遜もない、ただ事実としての言葉だった。

　だが、その背中を見つめるマティアスの目は、熱を帯びていた。

「クロード先生っ。さすがです」

　憧れは、もう隠しきれていなかった。

「メガネ先生は、やっぱ立派だなぁ」

　リセラも、素直にそう言って頷く。

　アデルも同じ気持ちだった。
　この人のそばで働けていることが、誇らしくさえあった。

「……一件落着、ですね」

　そう言いかけたアデルに、ロイクが静かに声をかける。

「ハロルドさんの件は、な。でも……姉さんは別だ」

　その言葉に、アデルは小さく息を吸った。ロイクは厳しい表情を緩めずに続ける。

「油断しないでいこう。狙われている事実は、変わらない」

「……ええ」

　アデルは、静かに頷いた。


＊

　――その夜。

　屋根裏の部屋に戻ると、簡素な仕切りの向こうから、もう規則正しい寝息が聞こえてきた。

　リセラは早かった。
　夕食を終え、少し雑談をしたかと思うと、
　「明日は早ぇからな」と言って、さっさと自分の寝台に潜り込んでしまったのだ。

　木の梁を伝って、かすかな鼾が響く。
　無防備で、疑いのない眠り。

（……リセラは、本当に強い）

　アデルは、そう思う。

　同じ屋根裏。
　同じ不安を抱えているはずなのに、リセラは、眠ることで今日をきちんと終わらせる。

　一方で、アデルはまだ、椅子に腰掛けたままだった。

　小さな卓。
　壁際に寄せた簡易の寝台。
　灯りは、必要最低限。

　屋根裏の窓からは、夜の気配が薄く滲み、遠くの街灯が、ぼんやりと梁の影を揺らしている。

　ここは、仮の住まいだ。
　けれど――
　今の自分には、確かに「帰る場所」でもあった。


　自分が目覚めてから、もう半年が過ぎていた。あまりに慌ただしくて、立ち止まる余裕すらなかった。

　だからだろうか。

　思い出さないようにしていた名前が、
　静けさに紛れて、胸の奥から滲み出てくる。

（……ルイ）

　どうして、今なのだろう。

　あなたは今、何を考えているの？
　私が眠っている間に、心変わりしたの？
　それとも……もっと前から？

　問いかけても、答えは返らない。

　会いたい。
　声を聞きたい。
　顔を見て、確かめたい。

　でも――

（……怖い）

　もし、あなたの瞳に、
　もう私が映っていなかったら。

　もし、優しさが、
　かつてのものではなかったら。

　私は、それに耐えられるだろうか。
　いつから、こんなに臆病になったのだろう。

　以前の自分なら、迷わず会いに行ったはずなのに。

（……今さら、何を話すというの）

　もう、道は分かれてしまった。
　あなたには、あなたの人生があり、私には、私の生き方がある。

　頭では、分かっている。

　それでも――

　胸の奥に残る、この未練だけが、どうしても、消えてくれない。

　アデルは、そっと胸元を押さえた。

　痛みはない。
　ただ、鈍く、温度のある何かが、そこにある。

（……私は、まだ）

　最後まで言葉にできず、アデルは、静かに目を閉じた。

　涙は、流れなかった。

　けれど、心は、確かに――
　あの人の名を、手放せずにいた。


　――と、その時。
　屋根裏の扉が、控えめにノックされた。

　こんな時間に？
　アデルは一瞬、身構えたが、次の瞬間、聞き慣れた低い声がした。

「……アデル嬢。起きているか」

　扉を開けると、そこに立っていたのはクロードだった。

　ランプの淡い光に照らされ、眼鏡の奥の瞳が静かにこちらを見ている。

「夜分にすまない」

　そう言ってから、少しだけ間を置く。

「……一杯、付き合わないか」

　一瞬、言葉に詰まった。
　だが、その声には軽さも、下心もないのがわかる。

「下の階だ。中の階段は普段は塞いでいるが……もし大丈夫なら、そこから来てくれ。無理なら、断ってくれて構わない」

「……いえ」

　アデルは、首を振った。

「行きます」

　クロードは、ほんのわずかに安堵したように頷いた。


＊


　外階段を使って下りた先。
　クロードの部屋は、思っていた以上に静かだった。

　扉を開けた瞬間、まず目に入るのは――本。

　壁一面に近い書棚。
　床にも、机の脇にも、積まれた書籍。

　法律書だけではない。
　歴史、哲学、古い判例集、手記のようなものまで混じっている。

「……書斎みたいですね」

「ああ。書斎で暮らしているようなものだな」

　クロードは目を細めて答える。

　部屋の奥には、簡素な寝台。
　飾り気はなく、実用一辺倒だ。

　中央には、二人掛けの小さなテーブル。
　そこに、すでに用意されていたグラスと酒瓶があった。

「改めて、夜分にすまない」

　クロードは椅子を引きながら言った。

「まだ起きている気配がしたから」

　アデルは、はっとして首を振る。

「……足音、うるさかったでしょうか…」

「いや、騒音は、なかった」

　即答だった。
　その言い方が妙に真剣で、アデルは少し気恥ずかしくなり、視線を落とす。

　二人は向かい合って座った。
　グラスに注がれた酒は、強すぎない香りがした。

「……アデル嬢」

　クロードが、ゆっくりと言葉を選ぶ。

「君を呼んだのは、これからの話をしたかったからだ」

　アデルは、背筋を正した。

「ハロルドの件は、ひとまず片がついた。だが――」

　一拍、間を置く。

「敵は、まだ全貌を見せていない」

　クロードの視線は、揺れない。

「表に出た駒は崩れた。だが、盤の外にいる者たちは、まだ動いていない」

　指先が、テーブルの縁に触れる。

「君の身辺は、これからさらに騒がしくなるかもしれない」

　それは、脅しではなく、現実を正確に伝えるための声音だった。

「だからこそ、共有しておきたかった」

　アデルは、グラスを両手で包みながら、静かに聞いていた。

「怖がらせたいわけじゃない」

　クロードはそう前置きしてから、続けた。

「だが、覚悟は必要だ。君が進んでいる道は、もう“巻き戻せる場所”ではない」

　言葉は重い。
　それでも、不思議と――逃げたい気持ちは湧かなかった。

　アデルは、ゆっくりと顔を上げる。

「……大丈夫です」

　一拍置いて、声を整えた。

「逃げないと、決めましたから」

　まっすぐな視線。
　揺れも、迷いもない。

　クロードは、その目から視線を外さなかった。
　ほんの一瞬、言葉を探すように間が生まれ、それからグラスに口をつける。

「……そうだな」

　低く、確かめるような声音だった。

「君の覚悟を、もう一度聞いておきたかった」

　視線が、再び重なる。
　いつもより、ほんの少しだけ長く。

「私は――」

　そこで、言葉が切れた。
　だがすぐに、静かに続く。

「私は、それを支える役目だから」

　余計な感情は、口にしない。
　けれど、その声には、ただの職務以上の“重み”があった。

　そのことに、アデルは気づいていない。
　ただ胸の奥で、名もない感情が、静かに揺れただけだった。

　夜は、まだ深い。
　だが、この部屋には、不思議と闇が入り込まない。

　――それは、安心か。
　それとも、始まりか。

　アデルには、まだ分からなかった。