奪われた令嬢と、偽りの夫

30

　――その日。

　午前の事務所は、比較的穏やかだった。

「アデルさん、これを取引所までお願いできますか」

　マティアスが書類を差し出す。
　いつもの外回りだ。特別な内容ではなかった。

「はい。すぐ戻ります」

　そう答えた瞬間だった。
　胸の奥に、ひっかかるような感覚が走る。

（……変）

　理由は分からない。
　ただ、今日に限って、外に出ることが妙に重く感じられた。

　そのやり取りを、少し離れた机で聞いていたリセラが、ちらりと顔を上げる。

「お嬢様！それは、わだすが行くっぺ」
「リセラ……？」

　勢いよく立ち上がりかけて、彼女はふと足を止める。

　目の前には、今朝届いたばかりの荷。
　事務所宛の匿名文書、破られた封筒、差出人不明の包み。
　中身はまだ精査中で、明らかに席を外せる状況ではなかった。

「……もうすぐ終わるから、大丈夫だぁ」

　それでも言い張るリセラに、マティアスが即座に応じる。

「いや、リセラ。まだまだ終わらない」
　
　彼は机の横に積まれた書類と封筒の山を示した。

「奥の荷物の点検も残っている。重たい物が山積みだ。君に任せたい」
「っ……でも……」

　言葉に詰まるリセラに、アデルがやさしく声をかける。

「大丈夫よ、リセラ。すぐ戻るから」

　そう言いながらも、アデル自身、胸の奥のざわめきが消えないのを感じていた。

（……やっぱり、変）

　そのわずかな違和感に、真っ先に反応したのは、ロイクだった。

「俺が一緒に行く。護衛だからな」

　反論を許さない、騎士の口調だった。
　リセラが、低く付け足す。

「……ロイク様、頼んだど。今日は、なんか嫌な感じがするんだわ」

　珍しく、冗談めかさない声だった。
　ロイクは、短く頷いた。

「ああ。任せとけ」

　アデルは一瞬だけ迷い、それから、小さく頷いた。

「……お願いします」

　リセラは二人の背中を見送りながら、
　無意識に拳を握りしめていた。その視線は、扉が閉まるまで離れなかった。


＊

　通りに出ると、街はいつも通りだった。

　荷馬車の軋む音。
　商人の呼び声。
　人の流れ。

　だが――

　ロイクの視線は、まったく別のものを見ていた。

　反射する硝子。
　建物の影。
　一定の距離を保つ足取り。

（……いる）

　数は少ない。
　露骨ではない。
　だが、確実に“意図を持った視線”。

　ロイクは歩調をわずかに落とし、
　自然にアデルの進路を自分の身体で覆った。

「……ロイク？」
「前だけ見て」

　低い声。
　短い命令。

　アデルは、その声音で悟る。
　――自分の違和感は、間違っていなかった。

　角を一つ曲がった瞬間、後方の気配が、わずかに乱れた。

（焦ったな）

　ロイクは、立ち止まらない。
　ただ、通りの真ん中で、少しだけ位置を変える。

　視線が、正面からぶつかった。

　一瞬の間だった。
　相手はすぐに目を逸らし、人混みに紛れる。

「……今の」

　アデルが声を落とす。

「気づいたか」

「……ええ」

　ロイクは、それ以上説明しなかった。
　説明する必要がないと判断したからだ。

　代わりに、言う。

「今日は、用件だけ済ませて戻る」
「ロイク…」
「姉さん」

　その呼び方に、アデルは息を止めた。
　ロイクは、視線を前に向けたまま続ける。

「俺がいる。だから、何も考えなくていい」

　それは、覚悟だった。

＊

　外回りの帰り道。
　取引所から事務所へ戻る、いつもの通りだった。

　人通りは多く、昼の喧騒がまだ残っている。だからこそ――油断しやすい。

　ロイクは、無意識に歩調を半拍落としていた。

（……来る）

　予感は、すぐに現実になる。

　通りの角。
　向こうから歩いてきた男が、わざとらしく進路を塞いだ。

「失礼」

　低く、落ち着いた声。
　礼儀正しいが、視線はアデルだけを見ている。

　ロイクは即座に一歩前へ出た。
　言葉より先に、身体が動いた。

「何の用だ」

　男は、ロイクを一瞥しただけで、再びアデルに視線を戻す。

「ベルヌー法律事務所の方ですね？少しだけ、お話を…」

　“少しだけ”。その言い方が、あまりにも慣れている。

「何だ。用件があるなら、事務所へ正式に連絡を」

　ロイクの声は、低く硬かった。
　男は、微かに口角を上げた。

「いえ。事務所ではなく……あなた個人に」

　その瞬間、ロイクの中で、何かが切り替わった。

　剣帯に触れはしない。
　だが、立ち位置が変わる。

　完全に、壁になる位置。

「名を名乗れ」
「名乗るほどの者ではありません」

　男は、視線を外さずに続ける。

「ご忠告をしなければと…最近、あなたの周囲が……騒がしいようですね？」

　アデルの指先が、無意識に強張る。
　ロイクは、それを見逃さなかった。

「下がれ」

　短い命令。
　男は、わずかに眉を動かす。

「護衛の方ですか？随分と、熱心だ」

「職務だ。これ以上、彼女に近づく理由はない」

　一語一語、区切るように言う。
　男は、試すように一歩踏み出した。

　その瞬間ーー。
　ロイクの手が、男の胸元を押さえた。

　力は強くない。
　だが、逃げ場のない位置を取る。

「……ここまでだ。次に近づいたら、警告では済まない」

　声が、氷のように冷たい。
　男は、初めてロイクを正面から見た。

　――騎士団の眼。
　戦場で人を止めてきた目。

　一瞬の沈黙。

　やがて男は、ゆっくりと両手を上げた。

「……失礼しました。今日は、確認だけです」

　視線を逸らし、後退する。
　その言葉を残し、人混みに溶けるように去っていった。


　しばらく、誰も口を開かなかった。
　やがて、アデルが息を吐く。

「……ありがとう」

　ロイクは、ようやく肩の力を抜いた。

「謝ることじゃないよ」
「でも……」
「アデル姉さん…」

　ロイクは、視線を合わせずに言った。

「こういう“接触”は、これから増える」

　アデルの胸が、きゅっと縮む。

「だが」

　一拍置いてから、続ける。

「俺がいる限り、直接触れさせない」

　アデルは、ロイクの横顔を見る。
　幼い頃から知っているはずの従弟いとこ。

　だが今は――

（……こんな顔、知らなかった）

　守る側の顔。
　覚悟を決めた男の顔。

「……ロイク、ありがとう」

　ロイクは、一瞬だけ目を伏せた。

「お礼を言われるほどでもないから」

　そう言って、再び一歩前に出る。

　――次に来るなら、もう“様子見”では済まない。ロイクは、そう悟っていた。