奪われた令嬢と、偽りの夫

31

　アデルとロイクが事務所を出て、しばらく経っても、リセラの胸騒ぎは消えなかった。

　書類を確認する手が止まり、何度目か分からないため息をつく。

（……やっぱり、おかしい）

　理由ははっきりしない。
　だが、今朝届いた匿名文書の破られた封筒。

　アデルが外へ出る直前に見せた、ほんの一瞬の硬い表情が目に焼きついた。

「……嫌な予感ってのは、当たるもんだべ」

　リセラは立ち上がった。
　机に向かうマティアスへ声をかける。

「ちょっと、外の空気吸ってくるだ」
「え？今からか？」
「すぐ戻る。……でも、もしわだすが戻らなかったら、追ってきてけろ」

　冗談めかした口調とは裏腹に、目は本気だった。

　外套を掴み、事務所を飛び出す。
　リセラは、アデルとロイクが向かった方角へと足を速めた。


＊


　一方――

　街道をゆっくり進むモントレー伯爵家の馬車の中は、穏やかな空気に満ちていた。

　若夫婦で招かれたお茶会の帰り。
　柔らかな午後の光が、小窓から差し込んでいる。

「今日は珍しいね」

　ルイが、穏やかな声音で切り出した。

「君の方から、街に寄りたいなんて。何か欲しいものでもあるのかい？」

　向かいに座るリゼットは、ふわりと微笑む。
　いつもと変わらぬ、はかなげで美しい微笑みだった。

「たまには……」

　少しだけ視線を伏せ、甘えた声を添える。

「たまには、ルイ様を独占したくなる時もあるのよ。ルイ様、いつも執務でお忙しいから……」

　その言葉に、ルイは小さく息を吐き、苦笑する。

「それはすまなかったね。夫失格だな」

　そして、やわらかく続けた。

「今日は、君に付き合うことにしよう」

「まぁ……！」

　リゼットの顔が、ぱっと明るくなる。

「嬉しい。街のカフェに行ったりしたいの。たまには、そんな時間も欲しくて……わがままを言ってみるものね」

「こんな可愛い我儘なら、いくらでも聞くさ」

　ルイは微笑みながら尋ねる。

「それで、行きたいカフェはどのあたりかな？」

　リゼットは、少し考える素振りを見せてから、馬車の小窓へ身を寄せた。

「確か……このあたり……」

　そう呟き、外を覗いた瞬間――
　彼女の表情が、凍りついた。

「――止めて！！」

　切羽詰まった声が、馬車内に響く。

「馬車を、止めてください！」

　御者が驚いて手綱を引き、馬車は急停止した。

「リゼット？」

　ルイが名を呼ぶより早く、彼女は扉を押し開け、外へと駆け出していた。


＊

　街の通りのざわめきが、ふっと遠のいた気がした。

　行き交う人々の足音も、馬車の軋む音も、
　風に揺れる看板のきしみさえも、
　すべてが薄い膜の向こうへ押しやられていく。

　アデルの視界には、
　ただ一人――リゼットの姿だけが、鮮明に目に入っていた。　

「……お姉様？」

　震えるほど柔らかな声だった。
　人混みの中で、その呼びかけだけが、はっきりと届く。

　アデルは足を止めた。

　目の前に立っていたのは、涙を流している――リゼットだった。

　淡い色の外套。
　細い肩。
　今にも折れそうな佇まい。

　かつて、守るべき存在だった従妹いとこ。

「……リゼット」

　名を呼ぶだけで、喉の奥がひりつく。

　三年半――。
　短いようで、長くもある時間。
　意識の奥で、過去と現在が遠く隔てられてしまったような感覚があった。

「本当に…お目覚めになったのね」

　リゼットは瞳を潤ませ、両手を胸元で重ねたあと、ほっと息をついたように微笑んだ。

「記事を読んで……ずっと、気になっていたの」

　その言葉は、あまりにも自然で、
　あまりにも“優しい妹”のままだった。

　だが――

　その瞬間、
　アデルの横にいたロイクが、静かに一歩前へ出た。

　さりげなく。
　けれど、はっきりとした行動だった。

　アデルとリゼットの間に、身体を差し込んだ。

「……姉上…」

　低い声だった。
　リゼットの視線が、ようやくロイクに向く。

「まぁ…ロイク……！久しぶりね」

　懐かしむような笑み。
　幼い頃と変わらない、姉の顔だった。
　ロイクは、微笑みを返さずに厳しい表情のまま言葉を返した。

「久しぶりだな」

　それだけ言って、視線を逸らす。
　敬意も、親しみも、そこにはなかった。
　ただ、距離だけがあった。

　アデルは、その空気の変化に気づき、
　胸の奥が、きゅっと縮む。

（……ああ）

　気づいてしまった。

　この再会は、喜びのためのものではない。

　リゼットは、ロイクの態度に一瞬だけ目を瞬かせたが、すぐに柔らかな微笑へと戻った。

「……突然、驚かせてしまって、ごめんなさい…」

　そう言って、アデルへと向き直る。

「でも……こうしてお顔を見られて、本当に安心したの。お姉様の身をずっと案じていたから…」

　リゼットの瞳からは涙が一筋、溢れた。
　
「……ええ…心配かけてしまったわね…」

　アデルは、慎重に言葉を選んだ。

　昔のようには、話せない。
　昔のようには、近づけない。

　それを、互いに分かっている。

　沈黙が落ちる。

　その隙間に、ロイクの視線が、通りの向こうを一瞬だけ捉えた。

　――止まった馬車。
　その陰に、立つ一人の男。

　遠目でも分かる。
　背筋の伸びた立ち姿。

（……やっぱり、いる）

　ロイクは、奥歯を噛み締めた。

　あの男が憎い。
　そして、許せなかった。

　だが、ここで感情を出すわけにはいかない。ロイクは、再び一歩、前へ。

「……姉上」

　その呼び方は、どこか硬い。

「ここは人目が多い。話があるなら、改めてだ」

　それは、拒絶ではない。
　だが、明確な線引きだった。

　リゼットは一瞬、驚いたように目を見開き、それから、困ったように微笑んだ。

「……そうね。お姉様を見かけて、思わず飛び出してしまったから…」

　小さく頷き、アデルを見る。

「今日は……これで…」

　名残惜しそうに言葉を継いだ。

　――その瞬間だった。

「お嬢様！！」

　通りの向こうから、聞き慣れた声が飛び込んでくる。

　息を切らし、人混みをかき分けて現れたのはリセラだった。