奪われた令嬢と、偽りの夫

32

「お嬢様！！」

　通りの向こうから、聞き慣れた声が飛び込んでくる。息を切らし、人混みをかき分けて現れたのはリセラだった。
　
　外套の裾を翻し、躊躇なく二人の間に割って入る。

「どういう事だっぺ！！」

　鋭い視線が、一直線にリゼットへ向けられる。

「あ？なんだ、リゼット様でねぇか。どの面さげて、お嬢様の前に現れたんだぁ？」

「リセラ、やめて――」

　アデルが慌てて制止しようとした、その時、リゼットから震える声がした。

「……ひどい…私は……ただ……」

　彼女の瞳には、みるみる涙が浮かんだ。
　唇を噛みしめ、か細く首を振る。

「お姉様と会えたから……また、以前のように仲良くできたらと思っただけなのに…」

　その言葉に、通りの空気が一瞬、凍る。

「はぁ！？よく言うっぺ！お嬢様が眠ってる間に、旦那様まで奪っといて！」

　リセラが一歩踏み出す。

「リセラ！！」

　アデルの声が重なる。
　だが、もう遅かった。

　――その時。

「……相変わらずだな」

　低く、よく通る声が響いた。
　全員の視線が、止まった馬車へ向く。

　声の主は、ルイだった。
　ゆっくりと三人に近づいて行く。

　均整の取れた長身に、無駄のない所作。
　仕立ての良い外套を纏い、足を地に下ろしただけで、周囲の空気が一段引き締まる。

　端正な顔立ちは、相変わらずだった。
　鋭すぎない切れ長の瞳、高く通った鼻筋、薄く結ばれた唇。

　人を惹きつける美貌でありながら、そこに浮かぶのは感情の読めない、冷ややかな表情。

　目を逸らすことができないほどに、彼は美しく、堂々としていた。

「その山猿のような侍女は、とっくに山に帰ったものだと、思っていたが…」

「な、な、なんだとー！！」

　リセラの怒声が通りに響く。
　だが、ルイは一顧だにせず、アデルへと視線を向けた。

「次期伯爵夫人に、このような無礼に及ぶとはな。それをたしなめもしない主人あるじ」

　淡々と、刃のように言葉を重ねる。

「……元伯爵令嬢。貴族としての常識も矜持も、とうに失ったと見える」

　鋭い視線が、アデルに突き刺さる。
　彼女は、言葉を失った。

　喉が、凍りついたように動かない。

　その沈黙を、破ったのは――

「ふざけんなよ！！」

　低く、しかし荒れた声。
　ロイクだった。

　一歩前に出て、真正面からルイを睨みつける。

「何が貴族の矜持だ？常識だ？お前は何なんだ？
妻が意識不明になった途端、妻の従妹いとこと再婚する男が、よくもまあ、そんな台詞を吐けるな」

　気迫が、場を圧する。
　ルイは、眉ひとつ動かさず、ただ、静かにロイクを見返している。

「……おや？家出同然で騎士団に入った、我が義弟おとうとじゃないか。久しぶりだな」

　口元に、薄い笑みを浮かべ、穏やかな声で、しかし確実に抉る。

「義父上が、会いたがっているよ」

「……っ！」

　ロイクの拳が、震える。

「そんな汚い実家には……二度と帰らない！！」

「ロイク……」

　リゼットが、かすれた声で名を呼び、涙を零す。ルイは即座に彼女の肩を抱き、庇うように引き寄せた。

「ああ、リゼット……泣かないでくれ」

　その仕草は、あまりにも優しかった。

「今日はもう、帰ろう」
「……ええ」

　リゼットは小さく頷き、身を委ねる。

「ちょっと待てや！！」

　リセラが叫ぶ。
　その声に、リゼットがびくりと身をすくめる。

　――その時。

　静かな足音。
　アデルが、一歩前へ出た。
　背筋を伸ばし、真っ直ぐに二人を見る。

「……私の侍女の不始末…」

　よく通る、澄んだ声。

「誠に、申し訳ありませんでした」

　深く、頭を下げる。

「次期伯爵様、伯爵夫人様におかれましては、どうか寛大なお心で、お許しを賜りたく存じます」

　顔を上げ、揺るがぬ視線で続ける。

「それでも、罰が必要とお考えなら――私が、身をもって受けます」

　場がしんと静まり返った。

「お嬢様……っ」
「アデル姉さん……！」

　リセラとロイクが、同時に声を上げる。

　だが、アデルは二人を制し、
　ただ、毅然と前を見据えていた。

　ルイの瞳が、ほんの一瞬だけ、揺れた。　　　
　誰にも気づかれぬほど、微かな動きだった。

「……アデルお姉様」

　リゼットが、静かに頭を下げる。

「私こそ……ごめんなさい」

　そう言って、ルイの肩にしなだれかかるように馬車へ乗り込んだ。

　扉が閉まり、馬車がゆっくりと動き出す。

　その小窓越しに――

　一瞬だけ。
　ルイと、目が合った気がした。

　だが、その瞳が何を考えているのか、今のアデルには、もう分からなかった。

　ただ、胸の奥に残ったのは――
　冷たく、そして、消えない痛みだった。


＊

　モントレー伯爵家の馬車は、やがて街道の先で小さな影になり、ほどなく見えなくなった。

　三年半ぶりの再会だった。

　会うのが、怖かった。
　ルイの瞳に、自分が映っていない現実を突きつけられるのが、何より怖かった。

　そして、実際に再会してみて――
　まだ、現実の出来事とは思えなかった。

　リゼットに気遣う彼の姿を、見たくなかった。

　自分を、他人を見るような冷たい瞳で射抜く彼を、見たくなかった。

　それでも、目は逸らせなかった。

「……お嬢様」

　沈黙を破ったのは、リセラだった。
　歩調を合わせながら、どこか申し訳なさそうに声を落とす。

「大丈夫だべか？わだすが暴走しちゃって……ごめんなさい」

　アデルは、ゆっくりと息を吐いてから、首を横に振った。

「大丈夫よ。……ただ、リセラは、もう少し発言には気をつけなくてはね」

　そう言いながらも、責める調子ではなかった。

「いや」

　すぐに、ロイクが言葉を継ぐ。

「リセラは、間違ってない。……俺も、あの二人には、まだまだ言ってやりたいことが山ほどある」

　握りしめた拳に、感情が滲む。

「ルイは……昔は、憧れの兄さんだった。でも、今は――正直、軽蔑してる」

　リセラが大きく頷いた。

「ほんとだべ。ルイ様、あんな人じゃなかった。……別人みてぇだ」

「なぁ」

　ロイクが、わざと軽い調子で続ける。

「双子の兄弟とかいて、入れ替わったんじゃないか？」
「……あり得るかもしれないべ」

　リセラが真顔で同意する。
　そのやり取りに、アデルは思わず小さく笑った。

「もう……ルイは双子じゃないわよ。あなたたちも、よく知っているでしょう？」

　けれど、その笑みは、どこか儚い。
　内心では、胸の奥が、じくりと痛んでいた。

（……本当に）

　あれが、かつて自分を愛した夫なのだろうか。信じられないほどの変貌ぶりだった。

　思い出の中のルイと、
　今日、目の前に立っていたルイ。

　その二人が、どうしても重ならない。

　アデルは、歩きながら、そっと視線を落とした。

　現実は、残酷だ。
　けれど――

　両脇に並ぶ二人の気配は、確かに温かかった。

　だから、まだ歩ける。
　前を向ける。

　たとえ胸が痛んでも、
　今は、この道を進むしかないのだと。