奪われた令嬢と、偽りの夫

33

　事務所の扉が開いたのは、夕方も深くなり始めた頃だった。

「ただいま戻りました」

　アデルの声に、室内の空気がわずかに揺れる。

　続いて、リセラとロイクが入ってきた瞬間――

「リセラ！　遅い！！」

　即座に飛んだのは、マティアスの声だった。

「途中で抜け出して、残りの作業がどれだけ大変だったか分かっていますか！？
　書類の仕分けに、例の匿名文書の照合、それに——」

　そこまで一気に言って、マティアスは息をつく。

　普段はきっちり整えられている髪は、今日は珍しく乱れていた。
　袖口もわずかに捲れ、机の上には未整理の封筒が積み上がっている。

　その様子を一目見て、リセラは一瞬だけ言葉に詰まったが、すぐに口を尖らせた。

「……悪かったとは思ってるけどよ。
　キーキー細けぇ男だな。お嬢様のピンチだったんだ、仕方ねぇべ」

「……マティアスさん、本当にごめんなさい」

　アデルが申し訳なさそうに頭を下げる。

「アデルさん…いや、貴女が謝る必要はないです。僕は、リセラに怒っているんですから」

　マティアスは、慌てて首を振った。
　リセラが、感情を露わにして声を張り上げた。

「それどころじゃなかったんだど！！」

　机を叩くでもなく、拳を握り締めたまま、言葉だけが先に飛び出す。

「街で……会っちまったんだ。会いたくもねぇ相手に、真正面からだ」

「……え、会った？」

　マティアスが眉をひそめる。
　その時だった。

「――続けて」

　低く、落ち着いた声が、奥から響いた。

　裁判から戻ったばかりのクロードが、外套を脱ぎながら立っていた。

　いつものように疲労の色は見せないが、視線は鋭く、すでに話の核心を捉えている。

「誰に会った？」

　一瞬、室内が静まり返る。
　答えたのは、ロイクだった。

「……モントレー伯爵家の…」

「――伯爵夫妻……？」

　マティアスの顔色が変わり、尋ねる。
　リセラが、歯を食いしばるように続けた。

「いいや、リゼット様と……ルイ様だ」

　空気が、目に見えて重くなる。

　クロードは、何も言わない。
　ただ、椅子に腰を下ろし、静かに耳を傾ける姿勢を取った。

「偶然だと思う。あの通りは人の行き来も多いし、時間帯も重なりやすい」

　あくまで冷静な分析。
　そこに、疑念や断定は含まれていない。

「向こうの馬車が止まって……偶然に声をかけられたんだ」

　ロイクの声音には、警戒はあっても確信はない。リセラが歯を食いしばる。

「偶然にしちゃあ、胸糞悪すぎるだろ……」

　クロードの視線が、わずかに細まるが、口は挟まない。

「それで……？」

　促したのは、クラリスだった。
　リセラが一歩前に出る。

「……わだす、我慢できなかった。お嬢様をあんな目で見て……侍女だって、平気で侮辱して……」

「リセラ…」

　アデルが、静かに名を呼ぶ。

「……でも」

　ロイクが低く言う。

「俺は、止めなかった。止める資格があるとも、思えなかった」

　その言葉に、リセラは驚いたようにロイクを見る。

「ロイク様……」

　クロードが、ここで初めて口を開いた。

「感情が爆発するのは、無理もない。衝突するのは、避けられない再会だった」

　穏やかな声だった。

「だが、今日の件は――重要だ」

　視線が、クロードに集まる。
　全員の話を聞き終えたあと、クロードはしばらく黙っていた。

　机の端に肘をつき、指先を軽く組む。
　その沈黙は、思案というより——整理に近かった。

（偶然か）

　まず、その可能性を切り分ける。

　街は人が多い。
　時間帯も特別ではない。
　伯爵家の馬車が通ること自体も、不自然ではない。

　——理屈だけを並べれば、「偶然」で片づけることはできる。

　だが。

（違和感が、残る）

　クロードは、リセラの語り口を思い返す。
　感情的で、言葉は荒い。
　だが——彼女は、勘だけで騒ぐ人間ではない。

　ロイクの説明も同様だ。
　あくまで冷静に、状況だけを述べていた。
　「仕組まれた」とは言わない。
　だが、「おかしかった」とは、はっきり言った。

（偶然にしては、重なりすぎている）

　外回りの時間。
　通りの選択。
　馬車の停止位置。

　どれも単独では弱い。
　だが、重なると——線になる。

　クロードは、視線をアデルに向けた。

　彼女は静かに座っている。
　感情を抑え、話を遮らず、誰も責めない。

　——だが、分かる。

　彼女は、あの場で一番、傷を受けていた。

（……狙いがあるとすれば）

　相手の目的は、直接的な危害ではない。

　恐怖を植えつける。
　過去を突きつける。
　心を揺らす。

（“圧”だ）

　法廷に出る前の圧。
　書類ではなく、人間にかける圧力。

　それは、エドガー・ヴァレンのやり方と、よく似ている。

（同じ流れの中にある）

　クロードは、そこで一度、思考を止めた。

（まだ、断定はしない）

　断定は、判断を鈍らせる。
　敵を決めつければ、視野が狭まる。

　今、必要なのは——

（“備える”ことだ）

　クロードは、静かに口を開いた。

「……今回の件は、偶然の可能性もある」

　一瞬、リセラが何か言いかけるが、彼は視線で制した。

「だが、“偶然だったとしても”、無視はしない」

　全員を見る。

「街での接触は、これから増えるかもしれない。
　善意を装ったものも、敵意を隠したものも含めてだ」

　ロイクが、わずかに頷いた。

「護衛体制は、このまま維持する。外回りは必ず複数で。時間と経路も、固定しない」

　そして、最後にアデルを見る。

　声は、いつもと変わらず静かだ。
　だが、その言葉は、はっきりと彼女を守る位置にあった。

「……君の身の回りは、これから騒がしくなるだろう。
だが、それを恐れる必要はない」

　静かに続ける。

「正しい場所に立つ者ほど、風を受けるものだ」

　アデルは、わずかに目を見開き、
　そして、ゆっくりと頷いた。

　クロードは、心の中で結論を下す。

（これは、始まりだ）

　だが——

（まだ、主導権はこちらにある）

　街での再会は、刃ではない。
　ただの“接触”だ。

　ならば。

（こちらは、次の一手を静かに用意するだけだ）

　クロード・ベルヌーは、
　そう判断した。

　——冷静に。
　——確実に。

　そして何より、
　アデルを中心に、守りを固めながら。