奪われた令嬢と、偽りの夫

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　「……こんな時間に、珍しいな」

　アデルは、はっとして振り返った。

「……先生」

　手にした雑巾を、思わず胸元に引き寄せる。

「す、すみません。うるさくしてしまって……」

　声は抑えていたつもりでも、わずかに揺れていた。クロードは即座に首を振る。

「いや。音は問題ない」

　迷いのない否定だった。
　叱責の色も、咎める気配もない。

「事務所で仕事をしていてね。二階の倉庫から物音がしたから……泥棒か、ネズミかと思って、確認しに来ただけだ」

　穏やかな口調でそう言う。
　アデルは少しだけ微笑み、戯おどけるように答えた。

「正解は……掃除をするネズミでした」
「ふふ……良いネズミだな」

　二人の間に、緩やかな空気が流れる。
　短く笑い合ったあと、クロードは倉庫の中を一度だけ見渡した。

　濡れた床。
　脇に置かれた水桶。
　整えられ始めた棚。

（……眠れなかったか）

「君は、伯爵家の令嬢だろう？　掃除が得意だとは意外だな」
「先生、元伯爵令嬢です。我が家では、貴族の礼儀作法よりも、暮らしの作法を学ぶことの方が多かったので」

　アデルは、ふわりと笑う。

「もともと、令嬢らしい気質でもなかったんです。父も母も、あまり厳しくありませんでしたし」
「君の両親……モントレー夫妻は、とても人格者だと評判だ」
「ふふ……お人好しですけどね」

　アデルは一瞬だけ視線を落とし、それから小さく頷いた。

「今日は……頭がいっぱいで……なかなか眠れなかったんです」
「……そうか」
「じっとしているより、身体を動かした方がいいと思って。勝手に、掃除をさせてもらっていました」

　クロードは、その言葉を否定しなかった。
　むしろ、ほんのわずかに口元を緩める。

「悪くない選択だな」

　そう言ってから、少しだけ間を置く。

「だが……一人でやる必要はない」

　アデルが、はっと顔を上げる。

「え……？」

　クロードは静かに息を吐いた。

「今夜は、もう十分だ。それ以上やると、疲れが残る」

　そう言って、倉庫の扉の方へ視線を向ける。

「……一杯、付き合わないか」
「一杯……？」
「紅茶でもいいし、眠れそうにないなら……少しだけ酒でもいい」

　その言い方は、どこか不器用で、
　だからこそ、無理に誘っているわけではないことが、はっきりと伝わってきた。


＊

　一階の事務所へ降りると、夜の空気はさらに静かだった。

　昼間は人の気配に満ちている応接室も、今は別の場所のように感じられる。

　クロードは迷いなく給湯室へ向かい、慣れた手つきで茶器を取り出した。

「紅茶でいいかな。良い茶葉を仕入れたんだ」

「……はい。先生、自ら茶葉を買いに行かれるのですか？」

　答えながら、アデルは少し意外に思い、質問をする。クロードは、酒を嗜む人だとばかり思っていたからだ。

「ああ。大通りにある専門店から買ってきたんだ。ここのアールグレイが好きでね」

　湯が沸く音の中で、彼は淡々と、しかしどこか柔らかく言った。

「実は、酒はそれほど好きじゃない。付き合い程度だよ」
「え……？」

　意外な返答にアデルは思わず驚く。

「この歳で飲めないと、妙に馬鹿にされることが多くてね。だから、場に合わせて飲んでいるだけだ」

　茶葉を量り、ティーポットに湯を注ぐ所作は丁寧で、無駄がない。

「味だけで言えば、紅茶の方がはるかに好きだ。これが唯一の趣味かもしれない」

　アデルは思わず目を瞬きさせた。

「……先生…趣味があったんですね。てっきり仕事が趣味かと…」

「失礼だな」
　
　そう言いながらも、クロードはかすかに笑った。

　カップが差し出され、二人は応接室のテーブルを挟んで向かい合う。
　湯気とともに、アールグレイの華やかな香りがふわりと広がった。

「……とても美味しいです」

「それは良かった」

　一口含み、アデルはしばらく黙り込む。
　そして、少し躊躇ってから口を開いた。

「……先生、質問しても良いですか…？」
「なんだ、堅苦しいな」

　その言葉に背中を押され、アデルは恐る恐る尋ねる。

「先生は…おいくつなんですか？」

　自分でも、唐突な質問だと思った。
　だが、どうしても気になってしまった。
　クロードは一瞬だけ考えるように視線を上げ、それから答える。

「もうすぐ、三十だ」

「……そうなんですね」
　
　若いようでいて、落ち着きがありすぎる。物腰も、話し方も、年齢が掴めなかった理由が、少しだけ分かった気がした。

「法曹界では、若いというだけで舐められることが多い」
　クロードは肩をすくめる。

「だから、早く歳を取りたいと思っているくらいなんだ」

　その言葉に、アデルは小さく笑った。
　いつになく饒舌な彼が、どこか不思議だった。

（……あ）

その時、胸の奥で静かに理解する。

――私が、落ち込まないように。
――気を紛らわせようとしてくれているのだ、と。

　それを指摘するのは、きっと野暮だろう。
　だからアデルは、ただ紅茶を両手で包み込み、湯気越しに彼を見る。

「……ありがとうございます、先生」

　何に対して、とは言わなかった。
　それでもクロードは、ゆっくりと頷いた。

「今夜は、無理をしなくていい」

　その声は低く、穏やかな響きだった。

「少なくとも、この部屋にいる間はね」

　紅茶の香りに包まれながら、アデルは久しぶりに、心の奥の緊張がほどけていくのを感じていた。