奪われた令嬢と、偽りの夫

36

　その夜――。

　モントレー邸の奥、執務室には灯りが一つだけともされていた。
　分厚い書類机の向こうで、モーリスは腕を組み、苛立ちを隠そうともせず立っている。

　扉が閉まる音。

　呼び出されたルイは、いつもと変わらぬ足取りで中へ入った。

「……アデルに会ったらしいな？」

　前置きもなく、低い声が飛ぶ。

「ええ。街で偶然に」

　ルイは淡々と答え、椅子に腰を下ろすこともなく、ただ立ったまま向き合った。

「偶然、ね」

　モーリスは鼻で笑う。

「リゼットが、戻ってからずっと落ち込んでいる。顔色も悪いし、部屋に籠もりきりだ」

　苛立ちを隠さずにモーリスは続ける。

「……酷いことを言われたのだろう？」

　責めるような視線を向けるが、ルイは眉一つ動かさない。

「いえ。古くから仕えている侍女が少し…ただ、そこまでの侮辱ではありません」

「では、なぜだ」

　モーリスの声が上擦った。

「アデルめ……あの、小賢こざかしい女が、何か吹き込んだに違いない」

　ルイは、そこで初めて少しだけ言葉を選んだ。

「……彼女の護衛が、ロイクでしたよ」

　その名が落ちた瞬間、執務室の空気が、ぴたりと止まった。

　モーリスの表情から、血の気が引く。

「……な、なんだと？」

　低く、押し殺した声だった。

「ロイクが？あの、家を捨てるように騎士団へ行った……？」

　机に置かれた指が、きしりと鳴るほど強く組まれる。

「騎士団の制服を着ていました。街中でも、周囲をよく見ていましたよ」

　事実だけを淡々と告げるルイの口調が、
　かえってモーリスの神経を逆なでする。

「……あの子の前に、あいつが立ったというのか！あの馬鹿息子っ！」

　視線が宙をさまよい、やがて床に落ちる。

「リゼットに……どんな顔を向けた」

　モーリスの言葉の端が、わずかに震えた。

「家を裏切った男だ。あれほど愚かな選択をしたヤツが……」

「義父上」

　ルイの声が、静かに重なる。
　強くもなく、だが明確に制する響きだった。

「街中でした。公になるような騒ぎは、ありません」

　モーリスは言葉を継ごうとして、口を閉じる。

　喉の奥で、更なる苛立ちが渦を巻いているのが見て取れた。

「……だが、リゼットは傷ついている」

「ええ」

　ルイは短く答える。

「少なくとも、楽しい再会ではなかったでしょう」

　責めるでも、庇うでもない言い方だった。その曖昧さが、モーリスの眉間に深い皺を刻んだ。

「くそっ、アデルめ……」

　吐き捨てるように名を呼ぶ。

「今さら何をしに戻ってきた。眠ったままでいればよかったものを」

　ルイは、その言葉にも反応を示さない。
　代わりに、淡々と続けた。

「確かなのは一つです」

　視線が、まっすぐにモーリスを捉える。

「彼女は、もう以前の立場にはいない」

「……何が言いたい」

「ベルヌー法律事務所。騎士団の護衛。そして、ロイク」

　一つずつ、静かに並べる。

「彼女の周囲は、すでに変わっています」

　モーリスは、重く息を吐いた。
　怒りとも、苛立ちともつかない感情を飲み下すように。

「……厄介な話だな」

「今は、刺激しない方が賢明かと」

　そう告げるルイの声は、どこまでも落ち着いていた。

　モーリスは、しばらく机に視線を落としたまま、やがて渋々と頷いた。

「……ふん。今夜は、そっとしておく」

　吐き捨てるように言い放つと、短い仕草でルイに退室を促した。


＊

　モーリスの執務室を出て、自室へ戻る回廊を歩いていると、背後から声がかかった。

「ルイ様……」

　振り返ると、そこに立っていたのは憔悴した様子のリゼットだった。

「リゼット……今日は、もう休んでいると思っていた」
「ええ……休もうとは思っていたの。でも……お姉様のことを考えると、どうしても辛くて……」

　肩を震わせ、涙をこぼすリゼットを、ルイはそっと引き寄せた。

「ああ……泣かないでほしい。君に泣かれると、胸が張り裂けそうだ」
「ごめんなさい……」
「いや、いい。……寝室まで送ろう」

　リゼットの寝室まで送り届けると、ルイは侍女を呼び止めた。

「ホットミルクを。蜂蜜をたっぷり入れてくれ。リゼットは甘いのが好きだから」

　寝室のソファに腰を下ろしたリゼットの隣に、ルイも静かに座った。
　その手を包むように、優しく握りしめた。

「リゼット……何が、そんなに辛いのか、話してごらん」
「ルイ様……私……」

　俯いたまま、リゼットはか細く言葉を紡ぐ。

「お姉様は事故に遭われて、眠っていらした間に……両親が、酷いことをしたでしょう……？」

　一筋、涙が頬を伝った。

「……貴方との婚姻も、強引に進めてしまって……奪ってしまった形になったわ」
「リゼット……違う」

　ルイの灰青の瞳が、まっすぐに彼女を捉えた。

「違わないわ……。お姉様からしたら、私たち家族にすべてを奪われたのよ……目覚めて、その現実を突きつけられたら……どれほどショックだったか……」

　ルイは言葉を挟まず、ただ静かに彼女を抱きしめ、背中を撫でる。

「……それは、君が背負うことじゃない」
「……ルイ様……？」
「君は、私を奪ってなどいない。君に惹かれたのは、私自身だ」

「ああ……ルイ様……」

　リゼットは、彼の広く引き締まった背に、そっと腕を回した。

「今夜……一緒に寝てくださる？」
「……リゼット」

　ルイは一瞬だけ躊躇し、彼女の肩に手を置いて距離を取る。

「すまない。先ほど、義父上に呼ばれただろう？その件で、少し仕事が増えてしまった」
「……そう、なのね……」

　リゼットが寂しげに目を伏せた、その時だった。

　控えめなノック音が響く。

「ホットミルクをお持ちいたしました」

　侍女がトレイを運び、湯気の立つカップを静かに差し出す。

「さあ、リゼット。飲み終わるまで、ここにいる」
「……ありがとう、ルイ様」

　その夜、リゼットが眠りにつくまで、ルイは彼女の傍を離れなかった。