奪われた令嬢と、偽りの夫

39

　

――午後。

　ベルヌー法律事務所の応接室には、重たい沈黙が落ちていた。

　つい先ほどまでここにいたジェイコブ・スミスは、必要な説明と書類の受け渡しを終え、「改めて連絡を待つ」とだけ告げて帰っていった。

　扉が閉まったあとも、空気だけがそのまま残されている。

　机の上に並べられたのは、二つの契約書。
　ハロルド・クレインのもの。
　そして――ジェイコブ・スミスのもの。

　どちらも似ている。
　だが、同じではない。

「……巧妙になっているな」

　クロードが低く言った。
　マティアスが眼鏡を押し上げる。

「ええ。ハロルドさんの時は“条文のすり替え”が主でしたが、こちらは……」

　契約書を指でなぞる。

「署名の直前に添付された“補足覚書”が肝ですね。形式上は任意提出。
ですが、実質は本契約と不可分になっている」

　話を静かに聞いていたリセラが首を傾げる。

「なんだ？それ、どういうことだっぺ？」

　マティアスは、机の上の契約書を一枚抜き取り、指で軽く叩いた。

「簡単に言うと……」
　
　一度、言葉を選ぶ。

「『これはおまけです』って顔をした紙が、本命なんだ」

　リセラが目を瞬かせる。

「は？おまけ？おまけが本命って、おかしいべさ」

「ああ。おかしいんだ。『補足覚書』という名前がついているけど…」
　マティアスは続けた。

「表向きは『読まなくても契約は成立します』『任意で添付しました』という体裁なんだ。
　だから、署名する側はこう思う」

　――大事なのは、こっちの契約書だけだろう。

「ところが実際は――」
　
　マティアスは、補足覚書の一文を指でなぞる。

「“本契約と一体として解釈される”と、ちゃんと書いてある」

　アデルが、はっと息を吸う。

「つまり……」

　クロードが、静かに言葉を継いだ。

「署名した瞬間、この紙も自動的に契約の一部になる」

　リセラの顔色が青く変わる。

「じゃあ……」
「ええ」
　
　マティアスが頷いた。

「『これは後で説明します』『細かい調整です』と言われたまま署名すると、気づかないうちに、条件だけがすり替わる」

　クロードは、淡々と締めくくる。

「読ませないための紙だ。だが、法的には一番効く場所に刃を仕込んである」

　リセラは、ぎゅっと拳を握った。

「……卑怯すぎるど！！」

「だからこそ」
　クロードは視線を上げる。

「“折れた人間”は、負けた理由すら分からない」

　応接室内に、重い沈黙が落ちた。

　これは、強引な脅しでも、乱暴な詐欺でもない。“分からないまま奪う”ための、完成されたやり方だった。

（……学習している）

　アデルは、喉の奥がひやりと冷えるのを感じていた。

　エドガー・ヴァレンがいた頃よりも、
　露骨さが消え、責任の所在が曖昧になっている。

「弁護士の名前が出ていません」

　アデルが気づいたことを口にする。

「そうですね……」
　マティアスが頷く。

「監修者は“顧問契約部”とだけ記されています。個人名を出さない」

　クロードは椅子に深く腰掛け、指を組んだ。

「……エドガーは切られたな」

　確信したように呟く。

「代わりに、“名前のない仕組み”が動き出している」

　さらに、その場が静まり返り、空気が、一段と冷える。

「だが――」

　クロードは続ける。

「この手口は、より多くの人間を動かす必要がある。つまり、どこかで必ず綻びが出る」

　その時だった。
　控えめなノックの音が響いた。

「失礼します」

　入ってきたのは、クラリスだった。
　手には、一通の封書を持っている。

「モーリス・モントレー氏の名で、土地の照会依頼が来ています」

　クロードの視線が、すっと上がる。

「モーリス…が照会だと？」

「ええ。“ある土地の相続線”について、確認を求めてきています」

　アデルの心臓が、強く打った。

（……相続？）

　クロードは封を切り、中身に目を走らせる。
　次の瞬間、ほんのわずかに眉が動いた。

「……なるほど」

「クロード先生？」

「これは、偶然ではない」

　クロードは書面を机に置き、全員に見せた。

「モーリスは“別件”のつもりで動いている。が、彼が照会してきた土地は――」

　アデルを見た。

「ジェイコブ氏の土地と、地下権で繋がっている」

　マティアスが息を呑む。

「それって……」

「ああ」

　クロードは淡々と告げる。

「投機計画が“一枚の地図”で動いている証拠だ」

　アデルの指が、無意識に強く握られる。

（……父の言葉）

『価値がある場所ほど、人が集まる』

　モーリスは、気づいていない。
　自分が照会したその線が、どれほど危険な場所を指しているのかを。

「先生……」

　アデルは静かに言った。

「これは……もう、偶然の被害じゃありませんよね」

「そうだ」

　クロードは即答した。

「点が、線になりかけている。そして――線は、必ず“誰か”の手で引かれている」

　名前は出さない。
　だが、全員が理解していた。

　エドガーではない。
　だが、エドガーが使われていた“側”。

「……動きますか？」

　マティアスが尋ねる。
　クロードは、ゆっくりと頷いた。

「こちらからは、まだ打たない」

　その目は冷静だった。

「モーリスがもう一歩踏み込めば、向こうは自分から尻尾を出す」

　アデルは、深く息を吸った。
　盤面は、確かに動いた。

　しかも今回は――
　敵が自分で、駒を進めている。

　それが何を意味するのか。
　まだ誰も、口にはしなかった。