奪われた令嬢と、偽りの夫

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　ベルヌー法律事務所の灯りは、まだ落ちていなかった。

　通りの家々が一軒、また一軒と闇に沈んでいく中で、一階の事務所の窓だけが、夜更けの街に淡く浮かび上がっている。

　机に積まれた書類の影が、蝋燭とランプの光に揺れ、時折、紙を繰る音が静寂を裂いた。

　時計の針は、とっくに日付を跨いでいる。
　それでも誰一人、帰ろうとはしなかった。

机には、契約書、測量記録、地図、照会書の控えが広がっている。

　クロードは椅子に深く腰掛け、眼鏡の奥で書類を追い続けている。

　マティアスは隣で数字と条文を照らし合わせ、時折、低く唸るようにペンを走らせた。

　アデルとクラリスは古い記録をめくりながら、付箋を挟み、静かに必要な箇所を抜き出していく。

「はい、お茶だべ。まだ温かいよ」

　小さな声でそう言って、リセラが湯気の立つカップを机に並べた。

　誰かが声をかける前に、必要な場所へ、必要なものを置いていく。

　冷え始めたパンと簡単な食事。
　調べ物に必要な分厚い本。
　開きっぱなしの地図の端が丸まらないよう、文鎮代わりの小物。

「この辺の地図、古い版も必要だべ。机に置いておくからな」

　リセラはそれだけで満足したように頷き、また奥へ引っ込む。

　誰も気づかないところで、誰よりも早く気づいて、誰よりも動いている。

　それが、今夜の彼女の役目だった。

　アデルは書類の写しを揃えながら、その様子を横目で見ていた。

　胸の奥に、静かな熱が灯る。

（……この人たちとなら）

　疲労は確かに溜まっている。
　だが、不思議と、心は折れていなかった。

　むしろ――
　ここにいる全員が、同じ方向を向いていることが、何よりの支えだった。

「先生、ハロルド氏の件ですが」
　
　マティアスが、控えめに声を上げる。

「投資話を最初に持ち込んだのは、“街道沿いの商会に出入りしている仲介人”です。名前は……ルーカス・ベイン」

　クロードが静かに頷く。

「ジェイコブ氏は？」

「こちらは、“測量関係者を名乗る男”です。
名は違いますが、紹介された場所と文言が……ほぼ同じです」

　アデルが顔を上げる。

「“急がなくていい”
　“安全な投資だ”
　“皆やっている”……ですよね」

「そうです」

　マティアスは紙を差し出した。

「言葉が、揃いすぎています」

　クロードは、その紙に目を通しながら、静かに言った。

「同じ台本だな」

　その一言で、全員が理解する。
　これは偶然でも、個人の悪意でもない。
　仕組みだ。

「紹介役は、複数いるはずだ」

　クロードは続ける。

「だが、“どこに繋げるか”を決めている人間は一人だ」

　クラリスが、ゆっくりと言葉を挟んだ。

「……指示役ですね」

「そうだ」

　クロードは視線を上げた。

「契約書を書いた弁護士が退いても、紹介役が残っていれば、いくらでも同じことは起こる」

　アデルは、胸の奥が冷えていくのを感じていた。

（……だから、終わらなかった）

　エドガーが退いたのに、“次”が現れた理由。

「次の一手は？」

　マティアスが尋ねる。
　クロードは、ほんのわずかに口角を上げた。

「“駒を一つ進める”」

　クロードは、淡々と言った。

「……駒、ですか…？」

　アデルが問い返すと、彼は机上の地図に視線を落とす。

「そうだ。価値はあるが、すぐには動かせない土地」

　指先が、地図上のある地点で止まる。

「しかも――こちらが管理していると、誰の目にも分かる場所」

　アデルの胸に、すとんと落ちた。

「……相手が、触らずにはいられない位置ですね」

「その通り」

　クロードは、わずかに頷く。

「駒を一つ進めれば、相手は“何もしない”か、“動く”かを選ばされる」

　静かな声で、さらに続ける。

「動かなければ、こちらの線が通る。動けば――」

　一拍、間を開けて、クロードは継なぐ。

「誰が、どの手で、どこまで関与しているかが見える」

　アデルは、息を呑む。
　これは挑発ではない。
　罠でもない。
　盤面を進めるための、正当な一手だった。

「……始まりますね」

　アデルが呟くと、クロードは短く答えた。

「ああ。もう、始まっているんだ」

「……まさか」

　クロードは、彼女を見る。

「君の旧家が慎重に扱ってきた区域。――あの線の周辺だ」

　言葉に、室内が静まり返る。

「危険では……？」

　思わず、アデルが口にする。
　クロードは、即座に否定した。

「実際に動かすわけじゃない。“動かせそうだ”という情報だけを、流す」

　マティアスが理解した。

「紹介役が、その情報に反応するかを見る……」

「そうだ」

　クロードは頷く。

「食いついた瞬間、“誰が、どこへ、どう繋ぐか”が見える」

　アデルは、ゆっくりと息を吐いた。

（……静かな戦いだ）

　剣も、怒鳴り声もない。
　だが、確実に相手の喉元へ近づいている。

「君は、どうする？」

　クロードが、ふいにアデルへ視線を向けた。

「……私は」

　一瞬だけ迷い、それから、はっきりと言う。

「逃げません。父が守ろうとしたものが、誰かの餌にされるのなら……私は、立ち向かいます」

　クロードは、その答えを否定しなかった。

「分かった」

　短い言葉だった。

「では、始めよう」

　窓の外では、夜の街が静かに息づいている。

　だが、その裏で、ベルヌー法律事務所は――ようやく、相手の正体に触れ始めていた。